Обокрасть императора

— D'er nor szahad narashah — наконец, произнес Даген Ди. — С возвращением, Алерр.

Стоило капитану подняться на ноги, как император продолжил говорить, обращаясь уже ко всему залу.

— Я приветствую всех, кто откликнулся на мое приглашение и проделал нелегкий путь до этой планеты, — голос правителя эхом разносился по залу. — Я очень ценю оказанное мне доверие и надеюсь, что смогу его оправдать. Тысячелетиями Ардар и Мулиа жили как одна большая семья. Пятнадцать лет назад эта идиллия была разрушена. Из-за нескольких мятежников, посягнувших на жизнь моего отца, пострадали сотни ни в чем не повинных людей. Десятки были убиты, сотни — вынуждены бежать.

— Что он задумал? Этого не было в тексте! — услышала я шепот за своей спиной. Тот, кто это сказал, излучал такой гнев, что я не решилась обернуться.

— Даген уже давно не ребенок, — ответил ему второй голос. Его обладатель ощущал то же, что и большинство в зале — интерес, волнение, надежду. Крад, как я это понимаю? — Просто смотри, как он выкрутится.

— В послании, которое получил каждый из вас, говорилось, что пришедшим будет даровано прощение. Это не совсем так, — правитель замолчал и оглядел застывших в напряженном ожидании людей. — Мне не за что вас прощать. Я пригласил вас сюда, потому что хочу, чтобы Вы простили меня.

Император обнажил свой меч и, уперев его в пол, опустился на колено:

— Я, Даген Д'раахар эр Азуар Дхад, прошу вас простить меня за то, что вам пришлось так долго скитаться под чужими звездами. Окажите мне честь и последуйте со мной в туманность Андромеды. Домой.

Несколько томительных секунд показались вечностью. Я чувствовала все возрастающее волнение правителя и растерянность его подданных. Неожиданно я поняла: никто не знает, что делать! Тысячелетиями неизменный дворцовый этикет не предусматривал коленопреклонного императора. А чего ждет сам Даген Ди? Догадаться оказалось не сложно.

Я дернула стоящего рядом Шуаро за рукав и опустилась на колено. Капитан лишь слегка изогнул бровь, больше ничем не выдавая своего удивления, и опустился рядом. Я, затаив дыхание, следила, как за нами, будто по команде, в абсолютной тишине последовали остальные. Словно прохладный ветер в пустыне, от императора долетела волна облегчения.

— Как ты догадалась, чего он хотел? — Алерр отвел меня в сторону, чтобы никто не подслушал. На мой взгляд, предосторожность была излишней. Собравшиеся так гудели, обсуждая поступок императора и предстоящее возвращение в Андромеду, что заглушали даже музыку.

— Сама не знаю. Поняла, что Даген чего-то ждет и сделала первое, что пришло в голову.

— Отлично, интуиция тебе еще пригодится, — усмехнулся капитан. Он оглянулся в зал и добавил: — Забыл предупредить. На ардарских приемах принято танцевать. А первый танец принадлежит императору и самой знатной незамужней девушке из присутствующих.

Я попыталась взглядом передать Шуаро все, что о нем думаю. Забыл? Как бы не так! Специально не сказал, чтобы я не успела скрыться!

— Я же не знатная… — я в панике оглянулась на приближающегося к нам правителя. Может, мимо пройдет?

— Ты — пока еще невеста наследника мулианского трона. Незамужняя и достаточно высокого положения. Думаю, какую-то леди ты сегодня обидела одним своим присутствием, — Алерр буквально светился от гордости. У-убью!

— Ты знал, что так будет! — зашипела я, взглядом ища пути к отступлению. — Почему не сказал?

— Я надеялся, он успел обзавестись своей невестой, — последние слова капитан прошептал, разворачивая меня к подошедшему императору. Ну здравствуй, смерть моя. Танцевать-то я не умею!

— Надеюсь, общество Алерра вас хоть немного утомило? В противном случае я буду чувствовать себя негодяем, похищая вас, леди…? — Даген замолчал, поняв, что не знает, как меня зовут.

— Лиарана, Ваше Величество, — представилась я ненавистным именем и, назло капитану, добавила, снизу вверх глядя в глаза правителя: — Я буду только рада, если вы меня похитите.

Ну, император, прощайся с ногами. А ты, Шуаро-А-Шуро, со своей репутацией. Сам напросился!

Даген довольно рассмеялся и поцеловал мне руку.

— Алерр, нам есть, что обсудить, — произнес он перед тем, как увести меня. — Я пришлю за тобой чуть позже.

Мулиа почтительно расступались, пропуская меня и императора в центр зала. Музыка, казалось, стала громче. Или это разговоры стихли? Я так и не смогла понять. Неожиданно пришло осознание: я сейчас буду танцевать! С императором! А не прибьют ли меня потом в укромном уголке за оттоптанные ноги владыки? Чужие эмоции заглушили собственную панику. Радость, страх, надежда, недовольство, усталость и предвкушение слились в особый непередаваемый коктейль. Чья-то злость ощущалась особенно сильно. Я оглянулась и встретилась взглядом и ледяными голубо-фиолетовыми глазами. Светловолосая красавица с фарфоровым личиком вежливо улыбалась, внешне не выдавая своих чувств, но я почему-то знала: эта ненависть принадлежит именно ей.