Обольстить невесту

– Да, конечно. Я хочу иметь мужа и детей, пусть даже Ричарда уже нет на свете. – Тяжело вздохнув, Тесс продолжала: – Вот только не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова полюбить так же, как любила его. Говорят, настоящая любовь приходит только один раз… – Тесс умолкла, но тут же снова заговорила: – Хватит обо мне, Лили. Мы сейчас говорим о твоем будущем. Так чего же ты хочешь? Ты хотя бы знаешь, чего хочешь?

Лили невесело рассмеялась.

– Кажется, знаю. Если честно, то я бы хотела… Хотела бы, чтобы лорд Клейборн стал моим любовником.

Тесс внимательно посмотрела на подругу.

– Ты серьезно? Ты действительно не хочешь за него замуж?

– Нет, не хочу. Но любовницей, наверное, стала бы. Ты шокирована, Тесс?

– Ну… не очень. Но ты должна понимать, что у тебя могут возникнуть серьезные неприятности.

– Да, конечно, – кивнула Лили и тоже вздохнула. – Ах, как же это несправедливо… Мужчинам позволяется иметь столько любовниц, сколько они захотят, а женщине грозит позор при одном лишь намеке на опрометчивость…

– Да, верно, – согласилась Тесс. – Но такова жизнь.

– И все же, – размышляла вслух Лили, – если бы я знала, что смогу сохранить эту связь в секрете и избежать скандала, я бы не медлила ни минуты. Ведь если я все равно никогда не собираюсь выходить замуж, – то какое это имеет значение? Действительно, зачем мне невинность, если я не хочу выходить замуж?

– Возможно, ты права, – уклончиво ответила Тесс.

– А связь с Клейборном не продлится долго, об этом я позабочусь, – продолжала Лили. – Я не стану рисковать и влюбляться в него настолько, что мне не захочется с ним расставаться.

– А ты не хочешь в него влюбляться?

– Ни в коем случае, – заявила Лили. Да, она не хотела испытывать боль и страдания, которые непременно приходят, если любишь кого-то. Она прекрасно помнила, как жили ее родители, и была свидетельницей многолетних мучений матери. Сначала мать очень любила отца, а потом…

Что же касается Хита, то Лили не могла отрицать тот факт, что теперь, узнав его получше, она прониклась к нему уважением. И она была благодарна ему за помощь, пусть даже ей не очень-то хотелось принимать эту помощь. Но как бы она ни относилась к нему, она не собиралась связывать с ним всю дальнейшую жизнь. А вот стать на какое-то время его любовницей – это совсем другое дело. Став его любовницей, она наконец-то познает страсть – настоящую страсть. И может быть, ей тогда удастся удержать Хита от поисков утешения в объятиях другой женщины. Более того, если они станут любовниками, он, возможно, навсегда расстанется с мыслями о женитьбе и перестанет докучать ей подобными разговорами. Во всяком случае, Хит поймет, что она твердо решила…

– Иногда разумнее слушать свое сердце, Лили, – прервала Тесс ее размышления.

– Возможно, но не в этом случае.

– Что ж, тогда… Если уж ты решила взять Клейборна в любовники, то тебе нужно действовать сейчас. Поверь, жизнь слишком коротка…

– Да, Тесс, ты права, конечно. Но дело в том… Я не знаю, с чего начать. А спросить совета у Фанни я не могу, потому что она скажет, что я должна выйти замуж за лорда Клейборна. Я даже не знаю, где можно остаться с ним наедине.

– С этим не должно быть проблем, – ответила Тесс. – Ты можешь воспользоваться моими комнатами в гостинице «Дарнли». Это очень тихая и неприметная гостиница. Можешь надеть вуаль и сделать вид, что ты вдова.

Лили знала, что Тесс останавливается в «Дарнли» всякий раз, когда остается ночевать в Лондоне.

– Значит, следующий вопрос – когда, – в задумчивости проговорила Тесс.

Лили энергично закивала; она прекрасно понимала, что времени у нее осталось очень мало. Их с маркизом игра заканчивалась через несколько дней, и следовало поторопиться. Но как же встретиться с Хитом, если он решил избегать ее? Впрочем, он наверняка должен был появиться в понедельник вечером в лондонском доме Маркуса, где готовился торжественный ужин в честь Розлин и Ардена…

– Я думаю, он придет на ужин у Маркуса, – пробормотала Лили. – Ты ведь тоже там будешь, Тесс?

– Да, я не пропущу такое событие.

– А потом я собираюсь остаться там, на ночь, – продолжала Лили. – Хочу провести с сестрами побольше времени.

– Значит, тебе надо встретиться с маркизом до понедельника. Возможно – сегодня ночью.

При мысли о том, что она может встретиться с Хитом уже сегодня, Лили затрепетала.

– Но как уговорить его встретиться со мной в гостинице?

– Что-нибудь придумаем, – ответила Тесс. – И конечно, тебе придется предпринять какие-то предосторожности против беременности. Есть способы… Какая-нибудь из твоих здешних подруг наверняка сможет дать тебе хороший совет.

Лили нахмурилась. Прежде она об этом не задумывалась, но теперь поняла, что подумать придется. Взглянув на подругу, Лили спросила:

– А ты откуда знаешь о таких вещах?

Тесс покраснела. Немного помедлив, ответила:

– У меня был точно такой же разговор с Фанни. На случай… если я захочу завести любовника.