Обольстить невесту

– В чем дело, дорогая? – Лили нахмурилась. – Уж ты-то должна понимать меня. Я хочу независимости, и положение любовницы даст мне свободу, которой у меня никогда не будет, если я стану его женой.

– Да, знаю. – Фанни снова вздохнула. – Но я чувствую себя виноватой… Ведь это я оказала на тебя такое дурное влияние. Ты никогда бы не сделала маркизу столь скандальное предложение, если бы не наша с тобой дружба.

Лили искренне удивилась:

– О чем ты, Фанни?! Ты ни в чем не виновата! Кстати, с каких это пор ты стала такой добропорядочной?

– С тех пор как ты решила пойти по моим стопам. Поверь мне, Лили, ты совершаешь ужасную ошибку. Тебе не надо становиться чьей-либо любовницей. Тебе нужна совсем другая жизнь.

– Но я же не говорю, что хочу заняться… твоим ремеслом. Просто я решила ограничить мои отношения с лордом Клейборном любовной связью, не более того.

– Даже если и так – ты все равно совершаешь ошибку.

Лили внимательно посмотрела на подругу. И в выражении ее лица, и в голосе была глубокая печаль. И Лили вдруг вспомнился их недавний разговор – Фанни тогда говорила о своем одиночестве…

– Дорогая, что тебя тревожит? – спросила Лили. Лицо Фанни исказилось, и она прикусила губу – как будто стараясь сдержать слезы. Когда слезинки все же потекли по ее щекам, Лили в испуге вскочила с кресла и бросилась перед подругой на колени. Схватив ее за руки, прошептала:

– Дорогая, что я такого сказала? Почему ты заплакала?

– Это… не то, что ты сказала. – Фанни всхлипнула и снова прикусила губу. – Нет-нет, это не ты, просто я… я жалею себя.

– Но почему? Потому что тебе одиноко? Фанни кивнула:

– Думаю, из-за этого. И из-за всей этой неопределенности с Миком. Если бы я была умнее, я бы приняла его предложение.

– Но нельзя же всерьез думать о том, чтобы выйти замуж за этого негодяя…

– По крайней мере, как жена Мика я была бы материально обеспечена.

Лили пожала плечами:

– Мне кажется, ты говоришь так только потому, что отдала все свои сбережения, чтобы заплатить первые десть тысяч карточного долга.

– Да, возможно. Но я прекрасно знаю, какой будет моя судьба, когда я стану старой и потеряю красоту. В районе «Ковент-Гарден» я постоянно вижу уличных проституток, которые попрошайничают, чтобы хоть как-то выжить. Увы, им очень редко удается по-человечески поесть. – Фанни содрогнулась и снова всхлипнула. – Я не хочу становиться такой, не хочу…

– Но твои обстоятельства совершенно другие, – возразила Лили. – Ведь ты – лучшая в Лондоне.

– В данный момент – пожалуй. Но Флер и Шантель в свое время тоже были настоящими королевами, а посмотри на них сейчас. Они ужасно одиноки. Ну… у Шантель, правда, есть теперь лорд Пул, но долго ли это будет продолжаться? – Фанни шмыгнула носом. – Когда ко мне придет старость, у меня никого не будет. Я рассорилась со всеми своими родственниками и прежними друзьями. Не считая тебя и твоих сестер, конечно.

Лили почувствовала, как у нее болезненно сжимается сердце.

– Фанни, милая, не говори так. Мы с сестрами никогда тебя не оставим. К тому же у тебя есть Флер и Шантель, и они для тебя – как семья.

– Да, теперь они моя семья. Но это не то же самое, что иметь мужа и детей.

– Ты хочешь иметь мужа и детей? – удивилась Лили. Фанни долго молчала.

– Да, – кивнула она, наконец. – Думаю, что хочу. Я пытаюсь убедить себя в том, что вполне довольна своей жизнью, но я чувствую, что лгу себе. На самом деле мне бы очень хотелось иметь только одного мужчину… мужа, которого я могла бы любить. Когда-то меня привлекали веселая жизнь куртизанки, но теперь я поняла, что мне нужна настоящая любовь.

Лили молча смотрела на подругу; слова Фанни ошеломили ее, и она не знала, как на них отреагировать. Фанни же вдруг рассмеялась и проговорила:

– Возможно, я слишком увлеклась своими советами молоденьким охотницам на мужей. Да, издатель очень доволен рукописью, я тебе не говорила?

Лили почти забыла о книге Фанни.

– Значит, доволен? Мне кажется, ты говорила только о том, что заканчиваешь последние исправления.

– Уже закончила исправления, и издатель действительно доволен. «Советы молодым леди. Как найти мужа» – так мы, в конце концов, решили назвать мою книгу. – Фанни грустно улыбнулась. – Как будто я и впрямь могу что-то советовать. Ведь я даже о себе позаботиться не в силах.

Лили сжала руки подруги.

– Ты несправедлива к себе, дорогая. Ты дала Розлин прекрасный совет, когда объяснила, как разжечь в мужчине страсть. И вот теперь она выходит замуж за герцога Ардена.

– Но я не имею никакого отношения к тому, что они полюбили друг друга. Арден влюбился в Розлин из-за ее ума и прекрасного характера. Я уж не говорю о ее красоте…

Лили похлопала подругу по колену.

– Ну… думаю, в одном ты права. Сейчас ты упала духом, поэтому жалеешь себя. Мы найдем способ вытащить тебя из этой меланхолии. Какого мужа ты хочешь, Фанни?

Куртизанка в изумлении уставилась на Лили.

– Ты о чем?..

– Может быть, тебе следует воспользоваться собственными советами и найти себе мужа? Я готова помочь, если смогу.

Фанни рассмеялась.

– Что ты говоришь, Лили?! Ты поможешь мне найти мужа?

Лили с улыбкой кивнула: