Оборотень

- Здравствуй, Лакки, - весело сказал страж.

Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами.

Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость.

Возле ворот Фелли остановилась.

- Гости Кольца, Ускоряющий, - негромко сказал Раггемон.

Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице.

Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах.

Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся.

Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями.

Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся. Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда-то ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых пальца.

Фелли напряженно смотрела на старика.

- Не волнуйся, тикти, - тихо сказал Ускоряющий, - ты, как всегда, не ошиблась.

Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли весело подмигнула маленькой фехтовальщице.

- Вперед. - Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери.

Ребята двинулись следом.

- Кто же вы? - не выдержал Тессей.

- Куда мы идем? - откликнулась Арианта.

Раггемон наморщил нос.

- Мы будем просить вашей помощи, - сказала Фелли.

Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь. В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую фехтовальщицу в лицо.

- Ой, - сказала Арианта, закашлявшись.

- Ребята, - тихо сказал старик, - вы сами выбрали путь. Вы сами захотели оживить мутное болото безвременья.

Ускоряющий замолчал.

- Да, - сказал Тессей.

- Да! - решительно поддержала маленькая фехтовальщица.

- Да... - тихо сказала Арианта.

- Вы - пленники Кольца, - сказал старик, - Кольца Событий, идти по которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается неудачей.

- Я не понял, - сказал Тессей.

Фелли улыбнулась.

- Слова слабы, - сказала она, - нужно пройти путь.

- Это как сегодня в туннеле? - спросила Арианта.

- Похоже, - кивнула Фелли, - только впереди будет не задиристый тикт Раггемон...

- Внимание! - сказал старик.

Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта-гиганта. Под перестук молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой в центре.

- Руку, Тессей, - сказал старик, - тебе мы даем талант верного пути.

Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт-кузнец точным ударом сбил края браслета. Боль исчезла.

Снова щипцы оторвали клочок звездного огня.

- Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, - сказала Фелли.

Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи.

- Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, - сказал Раггемон. - Искусство бойца.

Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть.

- Возьми шпагу, Раггемон, - сказал старик.

Около маленькой фехтовальщицы Появилась Лакки, держа в мягких губах ее посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь.

Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице проступило выражение обиды. Лена опомнилась.

- Прости, Раггемон, - жалобно сказала она.

Страж натянуто улыбнулся.

- Ты рискуешь, - сказала Фелли старику.

Ускоряющий промолчал.

Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки.

- Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы...

- Справится, - сказал Тессей. - Я знаю.

Старик устало присел на пол.

- Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, - сказал он. - Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено Кольца Событий...

- Жутко что-то... - сказала маленькая фехтовальщица.

- Невесело, - сказал старик. - И не всегда успех с нами.

Он поднял перебитую ладонь.

- Тессей, - сказал Раггемон, - ты знаешь, куда идти?

Принц пожал плечами:

- Дорога к замку панМарци - вот так...

Фелли засмеялась колокольчиком.

Ветер хлестнул по глазам. Маленькая фехтовальщица зажмурилась...