Оборотень на щите

— Если верно первое, то проще сразу прибить нас молнией. Но если верно второе, то прибивать нужно только меня.

* * *

Свейта еще крепче прижалась к нему. От запаха ее, в котором переливались страх и растерянность, ему снова захотелось оскалиться. Однако Ульф сдержался.

Грозой тянуло по-прежнему, но сквозь свежесть, резавшую ноздри, он улавливал запах сухих зерен и вонь мышиного помета. Они оказались в одной из кладовых.

— Полагаю, Одину нужна ты. Из-за рунного дара, — бросил Ульф.

И насмешливо решил — раз она этого хочет, придется думать.

— Может, доставить сюда второе веретено норн не так просто? Или боги боятся потерять его так же, как первое?

— Локки про это не знать, — согласилась жена.

А может, отец лжи просто умолчал кое о чем, подумал Ульф. У Локки свои игры…

Но если он прав, то Свейту не тронут. И силу ей потом вернут.

— Тогда тебя будут беречь, — размеренно сказал Ульф. — Пока я рядом с тобой, бить по мне молниями не станут. Чтобы не задеть тебя.

Свейта поспешно кивнула, подборок ему пощекотали пушистые прядки.

Она с самого начала не хотела отпускать меня одного, вдруг понял Ульф. Остановила и заставила рассуждать…

— Моя хитрая жена, — проворчал Ульф, обнимая Свейту уже двумя руками. — Учишься добиваться своего?

Свейта крутнула головой, волосы опять пощекотали ему подбородок. Выпалила:

— Нет.

— Так я и поверил…

Вдали ударила молния, по проему двери снова скользнули отсветы. На этот раз блеклые, серые.

Играем на троих, неожиданно подумал Ульф. Он, Локки, Один…

И Свейта. Хотя она скорей добыча, чем игрок. Знать бы, что затеял Локки. И что он скрыл?

— Где-то в опочивальне Торгейра лежит ключ к подземному ходу, — тихо сказал Ульф. — Ход начинается в мастерской темных альвов. В прошлый раз я не стал искать ключ. Не было времени. Да и люди бегали с ведрами как раз там, где стоит мастерская. Но сейчас нам нужен подземный ход. А раз ты считаешь, что без тебя я пропаду…

Он вскинул ее на руки. Свейта торопливо ухватила его за шею.

Ульф, снова пригнувшись, вылетел наружу. Ощутил, как по коже стрельнуло шерстью — уже не от запахов, а от напряженной собранности…

В десятке шагов от него по земле хлестнула молния. Он вильнул, помчался еще быстрей. Свейта, вместо того, чтобы собраться в комок, растопырилась. Прижала голову к его плечу, рукой прикрыла ему спину, коленкой заслонила плечо.

Утихшая было гроза опять разбушевалась. Молнии били сверху все чаще и чаще, напоминая дождь из раскалено-белых струй. И всякий раз ударяли в нескольких шагах от оборотня, бежавшего с ношей.

Грохотал гром.

В такт его раскатам земля вздрагивала. Все сильней и сильней, словно кто-то пытался сбить оборотня с ног.

Ульф бежал.

Пошатывался, но бежал.

* * *

В опочивальню Торгейра муж забрался через выбитое окно. Сначала усадил Свету на подоконник, затем скользнул мимо нее в проем — и втянул ее внутрь. Распорядился:

— Не отставай. Раз ты мой щит, прикрывай мне спину.

Потом Ульф неспешно зашагал по опочивальне. Перед каждым сундуком он останавливался, принюхивался и шел дальше.

Света, идя за ним, оглянулась. Молнии обливали всполохами сияния белую глыбу, высившуюся у стены, справа от входа. Верх глыбы упирался в заиндевевший потолок. Ледяная могила Торгейра и Хильдегард…

Она нахмурилась, отгоняя невольное сожаление. Подумала — значит, эта глыба никогда не растает? Если руна Льда и впрямь необратима, как заявила когда-то Хильдегард?

Дойдя до кровати, Ульф зачем-то погладил изголовье. И внезапно присел. Уронил, уже берясь за высокую резную ножку кровати:

— Нашел.

Дерево хрустнуло, в руке Ульфа что-то блеснуло. Света поспешно развернулась к окну.

А потом Ульф снова нес ее на руках. Рядом с бегущим оборотнем то и дело ударяли молнии, похожие на тонкие слепящие нити. Наконец Ульф влетел в какое-то строение, с разбегу пнув дверь.

После аромата грозы, пугающе-свежего, острого до того, что волосы на голове вставали дыбом — в нос Свете ударил кисло-едкий запах.

Дым и еще что-то, решила она.

— Держись рядом, — велел Ульф, уже ставя Свету на каменный пол. — По подземному ходу пройдет лишь человек с ключом. И тот, кого он ведет за руку. Ты все поняла? Не пытайся вырвать руку.

В следующее мгновенье когтистые пальцы сжали ее запястье.

— Да, — выдохнула Света.

И пошла сквозь густо-чернильную тьму вслед за Ульфом.

— Здесь должны быть фонари, — негромко проворчал он.

За распахнутой дверью снова ударила молния. Синеватые блики на миг высветили шеренгу печей и ряд наковален, меж которых они шли.

Ульф тут же дернул Свету в сторону. Отпустил ее руку, уронил короткое словцо, и в метре от них вспыхнул шарик альвовова огня, упрятанный в маленькую железную клетку.

Ульф молча сунул зажженный фонарь Свете и зашагал дальше. Она заторопилась следом, сжимая в перебинтованной ладони кованую дужку.

У стены в дальнем конце строения Ульф остановился. Вскинул правую руку, с которой свисал на цепочке серебристо блестевший стерженек. Тот качнулся раз, другой — и внезапно поднялся, повиснув параллельно полу. Сам по себе, без чьей-то помощи.