Оборотень на щите

Значит, вот как это бывает, когда серебро перестает жечь кожу?

Но светлый все-таки успел коснуться бляхи на своем ремне. А та солнечно сверкнула под его пальцами. У двуногой дичи есть оружие помимо меча?

В следующий миг лапа Ульфа сомкнулась на запястье альва. Стиснула и дернула руку светлого вверх. Вторая лапа перехватила ему горло.

И, скалясь альву в лицо, Ульф рыкнул:

— А может, я предложу Силунду твой язык? И зубы, если у вас нехватка бабьих.

Светлый, придушенно дергаясь в лапах Ульфа, схватился за ремень уже левой рукой. Но прежде, чем он успел что-то сделать, оборотень отпустил его правую руку. Отбил легким толчком ладонь, уцепившуюся за пояс, и чиркнул когтем по ремню альва — там, где не было узорчатых блях. Заодно зацепил и перевязь для меча.

Тонко выделанная кожа лопнула с визгливо-сердитым звуком. Ульф тряхнул светлого, по-прежнему держа его за горло. Мотнул головой, уклоняясь от мелькнувших рядом кулаков — так похожих на человеческие.

— Пусти… — просипел альв. — Ты ведь… договориться…

Договориться, эхом отозвалось в уме у оборотня. Ну да, он хотел поговорить с конунгом альвов.

А как же охота, стрельнула мысль. Ведь уже поймал? Чуть нажать когтями — и брызнет кровь. Такой дичи у него еще не было.

— Твоя женщина… — не унимался альв. — Смо… смотрит…

Свейта, вспомнил Ульф. И в уме тут же довольно согласился — пусть рыжая самка посмотрит. Боится добычи, это плохо.

Но мысль показалась ему чужой. Словно принадлежала кому-то другому.

А следом Ульф очнулся от наваждения. Многоголосье звуков и многоцветье запахов вдруг отступило.

Перед ним дергался альв, которого он держал лапой за горло. Из-за спины, где осталась жена, тянуло страхом. Ее страхом. Уши различили судорожное дыхание Свейты, сплетенное с хрипами альва, шелестом травы и птичьим свистом.

Свейта не оборотень, мелькнуло у Ульфа. И если она увидит, чем кончается его охота, вот тогда будет плохо…

В ответ на эту мысль внутри кто-то беззвучно заворчал. Но Ульф напрягся — и разжал пальцы. Тут же толкнул светлого в грудь, отпихивая назад, и подобрал содранный с него пояс. Затем позвал низким голосом, наматывая ремень альва на кулак:

— Свейта, ко мне.

А если не подойдет, тревожно стрельнуло в уме. Ведь она знает, что до полного оборота ему осталось всего ничего. Серебро он уже не носит. Даже стоит, пригнувшись по-звериному…

Топоток на два шага — раз и два.

Она ничего не сказала. Просто положила руку ему на плечо. И замерла за спиной, словно давая время прийти в себя.

Но сквозь страх в ее запахе пробилось беспокойство. За него.

Ульф, учуяв его, выпрямился. Приказал Свейте, не сводя глаз с кашлявшего альва, чуть не упавшего после толчка:

— Стой там, где стоишь. За моей спиной.

Шерсть со щек еще не сошла. Клыки торчали, не давая ясно говорить. Ульф глубоко вздохнул — и втягивал воздух, пахнущий Свейтой, пока мысли не прояснились. Затем посмотрел на свой кулак, обмотанный ремнем светлого. На одну из поясных блях, оказавшуюся сверху.

Та была простенькой. Узор — три птицы с распахнутыми крыльями, головами к середине, где свернулась в клубок змея. Клювы разинуты, словно птицы вот-вот вцепятся в змею.

Такого я еще не видел, подумал Ульф. И припомнил желтоватую вспышку, сверкнувшую, как только альв схватился за бляху. Выходит, у светлых появилось новое оружие?

— Что это? — рыкнул Ульф.

Затем сунул кулак с ремнем под нос альву.

— Наш новый товар, — прохрипел альв. — Касаешься, вспышка ослепляет на несколько мгновений… мы научились запирать свет в железо. Я готов проводить тебя к Силунду. Если ты все еще хочешь его видеть…

Ульф в ответ кивнул. И взглядом указал альву на перевязь с мечом, валявшуюся на траве. Тут же стряхнул с ладони отобранный у светлого ремень, скрученный в моток. Заткнул его за пояс — и поймал руку Свейты.

А потом Ульф шагнул вслед за альвом, потянув ее за собой.

* * *

Альвийская стежка, вдоволь попетляв в зарослях, обернулась аккуратной тропой, прямой, как стрела. По бокам ее закачались невысокие сосенки. Голубизна неба сменилась серой хмарью, блеклой, однотонной.

Затем деревья отступили назад. И земля, поросшая травой, прогнулась впереди, стекая в долину, зажатую между двух горных цепей. До этого невидимых, точно их скрывал занавес, подвешенный над верхушками сосен.

Тропа тоже нырнула в долину. Ульф зашагал по ней, не отставая от альва. Света сразу прибавила шаг — под горку идти всегда легче…

Справа и слева теперь вставали горы, укрытые курчавой шкуркой леса. Серебряными косами слетали с них водопады. И над каждым водопадом поднимался светлый дом под высокой остроконечной крышей. То ли терема, то ли храмы, выраставшие прямо из воды.

— Силунд там, — сказал вдруг альв.

И взмахом руки указал на гору слева.

— Вон его дом. Дайте руки, я проведу вас по альвийской тропе. Так будет быстрей.

— С тебя и моей лапы хватит, — бросил в ответ Ульф. — А к женщине не прикасайся. Считай, что я шагаю на четырех ногах, как положено волку.

Альв помолчал. Потом буркнул, остановившись:

— Тогда хоть на руки ее возьми. Я не смогу выпрямить дорогу для попутчика, который за меня не держится.