Оборотень по наследству

В глубине болот раздались хлюпающие звуки, словно кто-то невидимый во мгле приближался к честнóй компании.

– Тихо! – насторожился Савелий и сделал всем знак молчать. – Мне показалось, или…

Он вскинул ружье и прицелился. Антон напряженно вглядывался в туман, готовый к чему угодно. Василий достал из кармана гранату. И только Лютиков опасливо попятился, скрывшись за спинами товарищей.

Хлюп-чау… хлюп-чау… Сквозь молочную дымку проступил темный силуэт человека, который тяжело шагал навстречу четырем мужчинам.

– Николай? – прищурился Савелий, держа палец на курке. – Это вы?

– Илья! – узнал друга Антон и радостно кинулся вперед. – Илюха! Жив, чертяка! А мы уже не знали, что и думать!

Сценарист был похож на призрака. Белый, как полотно, осунувшийся, со стеклянными глазами и крепко сжатым ртом. У него на плече висела двустволка, края плаща были заляпаны грязью.

– Илюха! – тормошил его доктор. – Слава богу! Слава богу! А где…

Он заглядывал за спину друга, надеясь, что из тумана следом за Ильей вынырнет и Полухин. Но тот не появлялся.

Савелий, Лютиков и Василий молча наблюдали за происходящим, не веря своему везению. Хоть один из двух пропавших жив и здоров! Они почти потеряли надежду.

– Удача привалила, – угрюмо изрек полицейский.

– Где же Полухин, Илья? – допытывался доктор. – Да что с тобой? На тебе лица нет… Что случилось?

Тот молча покачал головой и обессиленно прислонился к стволу ближайшего дерева.

– Где Полухин? – подошел к нему Савелий. – Вы же вместе были?

– Сгинул он…

– То есть как, сгинул?

– Я не видел… Он зверя из логова выгонять пошел, а я ждал… Вот все, что от него осталось…

С этими словами Илья достал из-за пазухи сверток и отдал доктору. Тот быстро развернул его. Это были непромокаемый плащ и шерстяной шарф, который он недавно видел на Полухине.

– Где ты взял эти вещи?

– На болоте нашел… Шарф за ветку зацепился и висел, а дождевик из-под коряги торчал…

Савелий и Лютиков оторопело переглянулись, а Василий присвистнул сквозь зубы.

– Выходит, Полухина зверь задрал? – спросил он, пристально глядя на мокрого и грязного Илью. – Кровь видел? Или куски тела?

Тот отрицательно мотнул головой.

– Я искал, но…

– Не мог же он взрослого мужика целиком сожрать? – содрогнулся охотник.

– А тебя чудище болотное пощадило, москвич? – сердито добавил Лютиков. – Ты несъедобным оказался или как? Чем ты его задобрил?

– Пулей…

Ему никто не поверил. Даже бывший одноклассник Антон Завьялов засомневался.

– Ты хочешь сказать… ты его убил? Из ружья?

– Из этого самого, – подтвердил Илья, снимая с плеча двустволку и протягивая полицейскому. – Понюхай! Пороховые газы еще не выветрились.

– Это вопрос, в кого ты стрелял, – угрюмо изрек Василий, обнюхивая стволы. – Запах пороха присутствует… а где жертва? Чем ты докажешь, что убил зверя, а не человека? – уставился он на Илью.

– Тушу можешь показать? – наседал Савелий, у которого от досады по телу пошел нервный зуд. – Веди нас туда сейчас же! Я хочу самолично убедиться, что…

– Да остынь ты, – отмахнулся от него Василий. – Тут подсудное дело. Есть туша или нет? Признавайся, москвич!

– Туши нет, – вздохнул Илья.

– Как это? Куда же этакое исполинское чудище подевалось?

– В преисподнюю провалилось! – выпалил Лютиков. – Откуда пришло, туда и ушло. Концы в воду!

– Так не пойдет, – возразил старлей. – Они с Полухиным на пару отправились на болота, а вернулся только один.

– Ты ничего не путаешь? – заволновался доктор, обращаясь к Илье. – Давай, объясняйся. Иначе сам понимаешь…

Глава 44

Выслушав рассказ москвича, компания в замешательстве примолкла. Вроде бы тот складно все изложил, не подкопаешься. А с другой стороны… уж больно гладко звучала в его устах темная и дикая история. Ни опровергнуть, ни подтвердить ее некому, – если Полухин погиб, его не спросишь, а вещественных доказательств нет. Зверь утонул, свидетель исчез, оставив вместо себя плащ и шарф. Словом, проверить показания Ильи невозможно.

– Смерть Полухина под вопросом, – первым нарушил молчание Василий. – Пока труп не обнаружен, человек предположительно жив. Остальное – фантазии, умозаключения и домыслы! Уголовный кодекс требует весомых аргументов, а не пустой болтовни. Также неизвестно, в кого именно стрелял из ружья этот гражданин, – пальцем указал он на Илью и обвел остальных суровым взглядом. – Согласны, мужики?

– Вижу, ты в порядке, старлей, – заметил Савелий. – Рассуждаешь трезво. В общем, надо искать Полухина! Пока не доказано обратное, будем считать, что он заблудился. В тумане на болотах кто угодно потеряется!

Обескураженный доктор молча кусал губу. Лютиков растерянно предположил:

– Может, он того… побежал при виде зверя, оступился, и засосало его? Со страху чего не бывает?

Пока они обсуждали разные варианты, начало смеркаться. А обратно в поселок – топать и топать.

– На сегодня поиски отменяются, – распорядился полицейский. – Не то мы еще кого-нибудь потеряем.

– Позвольте… – спохватился Илья. – Вы что, подозреваете меня в убийстве? По-вашему, я застрелил Полухина?! Помилуйте, за что мне его убивать?