Оборотная сторона

… Это случилось где-то месяцев пять-шесть назад, точно уже и не вспомню. Несмотря на то, что весне полагалось давным-давно вступит в свои права, на земле все по-прежнему лежал белейший снег, не затронутый еще черными язвами, которые появляются от тепла и солнечных лучей, а ночной мороз заставлял только очнувшихся от спячки животных, вновь заползать в свои норы. Но мне, в отличие от остальных, это было только в радость. Я вообще с трудом пережила прошедшее лето, и только с приходом осенних дождей вздохнула спокойно. Я чувствовала себя ужасно под палящими лучами солнца, а душными летними ночами невнятные кошмары терзали меня так, что на утро я ощущала себя, словно оживший труп. Не знаю, отчего так было, наверное, моя ненависть к теплому времени года являлась еще одной загадкой из прошлого. Но ответ на нее канул там, вместе со всеми остальными.

Почти все зиму я бродила по безлюдным местам, и по моим расчетам они должны были тянуться еще очень далеко. И я очень удивилась, наткнувшись на поселение, в котором к тому же обитали эльфы. Обычно они не забираются так далеко на север, предпочитая вечно зеленые леса Юго-запада. Но, как выяснилось, я во многом ошиблась. Во-первых, Эль-Каара оказалась вовсе не деревенькой и даже не городом, а самостоятельным государством. Во-вторых, как правило, остроухие меня не очень жалуют, так как не смотря на все блоки, чувствуют, кто я на самом деле. А эти отнеслись ко мне вполне дружелюбно, хотя и знали, что я — оборотница. Выяснилось, что в Эль-Кааре живут не обычные эльфы, а Темные — изгои. Вообще-то, эльфы, занимающиеся темной магией — нонсенс, но, как известно, иногда случается всякое. Правда тех, кто балуется (и, тем более, не балуется) чернокнижием, сразу же выгоняют из общин — не место темным колдунам, среди приличных эльфов. Вот и пришлось отверженным создать свое пристанище. Хотя, на самом деле, они совсем не плохие, а по мне, так и лучше остальных остроухих. По крайней мере, Темные куда более терпимы к "недостаткам" других.

Так что я была приятно удивлена их радушием. Но, несмотря на то, что Темные оказались рады гостье — редкий путник заходит в эти земли — они посоветовали мне не задерживаться в Эль-Кааре надолго. Я естественно полюбопытствовала: от чего же добрые хозяева так торопятся выгнать меня из своего селения? Как объяснили эльфы, дело вовсе не во мне. Просто на окраине Эль-Каары пару недель бродит медведь-шатун, который задрал уже три лошади и пару овец. Из пятерки воинов, что отправились разобраться с разгулявшимся зверем, вернулся только один, который и рассказал, что медведь вовсе не простой зверь, разозленный затянувшимися холодами. А один из "Забытых" оборотней — то есть тех, кто по какой-то причине отказались от человеческой части — одичали, в общем. Среди эльфов были отличные маги, но оборотней колдовство не особо берет. Я, тому времени уже являлась вполне состоявшейся охотницей, и потому, предложила селянам свою помощь. Вначале они все отнекивались — не верили, что хрупкая девушка способна одолеть даже обычного медведя. Но, я все же настояла на том, что бы мне дали хотя бы попытаться, и в результате, эльфы согласились.

Меня проводили до окраины и указали место, где чаще всего видели косолапого оборотня. Сами эльфы по-быстрому сбежали, оставив меня совсем одну. Я присела на пенек (ага, только пирожков не хватало) и стала ждать медведя. И он появился. О, Боже, такой громады мне еще не доводилось видеть! Ростом с двух взрослых мужчин, не меньше, весь покрыт грязно-бурой, свалявшейся от зимнего сна, шерстью, пасть оскалена в демонстрации желтоватых клыков-ятаганов. Только угольные глаза горели совсем не звериной, а какой-то осмысленной яростью. Поймав этот взгляд, я не очень удивилась, услышав слова, с хрипом вырвавшиеся из горла зверя.

— Эльфы, что мне откуп принесли, вместо лошадок?

Эта фраза мне жутко не понравилась, и я оскалилась, не хуже самого медведя.

— Здесь тебе больше не будет добычи. Уходи, откуда пришел, Ваарх-Шан, — назвала я его древним именем медведей-оборотней.

Я все же пыталась решить все мирным путем, понадеявшись на то, что он не так уж и одичал — вот, говорит же он вроде нормально. Но в ответ на мои слова медведь злобно прорычал.

— Я уже не одно столетие обитаю здесь. Это моя земля!

Я усмехнулась.

— А тебя в детстве мама делиться не учила? Не хорошо быть такой жадиной!

Ваарх-Шан глухо расхохотался, и смех на холодном воздухе обращался в облачка пара. Отсмеявшись, он сказал, как мне показалось уже более благодушно.

— А ты забавная девчонка! Давай договоримся — я оставляю тебя в живых, а ты убираешься от сюда, куда глаза глядят.

— Кажется, ты не понял, мишка. Это я здесь диктую условия. Если не хочешь висеть на стене в доме какого-нибудь эльфа, беги прочь, пока я добрая.

Выражение звериной морды вновь поменялось. Теперь на ней не осталось ни следа прежнего веселья. Только жестокость одичавшего оборотня.

— Твои ножики даже не поцарапают меня, — он кивнул в сторону кинжалов на моем поясе.