Оборотная сторона

   На опушке леса, возле небольшой бурной речушки, под названием Сипушка, стояла избушка. Вполне приличная, с резными ставенками, выполненными в лучшем русском стиле, деревянным чистым крылечком и флюгером-петушком на крыше. Причем, так живо выполненном, что казалось, петушок сейчас встрепенется и громко оповестит кукареканьем округу о начале дня.   Возле самой избушки у крыльца стояла конура, причем по красоте не уступая самому дому: такая же чистая, резная, словно игрушечный домик. Сбоку от избушки раскинулся небольшой дворик с клумбой из ромашек, васильков и разноцветных лютиков. За домом виднелся огородик, засаженный чем-то вроде картофеля. В общем, создавалось приятное впечатление, что здесь проживает настоящий русский крестьянин из деревни, человек земли, всю жизнь проведший на поле и в лесу.   Все эти угодья принадлежат Белому Старцу, который по легендам прожил здесь уже несколько тысяч лет. Никто не помнит, когда он появился, никто не знает - откуда. Но со всех сторон к нему стекаются люди и нелюди, чтобы получить совет.   Пока мы с Лирой в нерешительности стояли на краю опушки, неугомонная кайт-ши весело носилась по поляне, играя с люмом и котом. Собственно, играла действительно только она с ними, словно с мышками. Во всяком случае, так выглядело со стороны, когда кошка "тихонько" задевала их лапой, сбивая с ног. Впрочем, похоже, всем троим это доставляло удовольствие.   - Как думаешь, он не очень разозлится, что мы к нему заявились без предупреждения? Говорят, обычно он не любит незваных гостей, - Лира с опаской взглянула на дверь дома. Та безмолвствовала, не желая что-либо отвечать.   - Может все не так страшно? - мой голос прозвучал очень неуверенно. - К нему же, все-таки, столько раз приезжали, и никому он ничего не сделал...   - Говорят, как-то один эльф что-то грубо ему сказал, и за это старец превратил его в жабу.   М-дя, такая перспектива меня не прельщает. Но, честно говоря, любопытство родилось вперед меня, так что, будь что будет!...   Рука в замешательстве остановилась за несколько сантиметров от двери.   - Нельзя! - откуда-то со стороны леса послышался громкий возглас. - Не трогайте дверь!   Мы с Лирой разом обернулись, готовясь к самому худшему. Но наши опасения не подтвердились, и со стороны леса к нам бежал не взлохмаченный седой старик, скалящийся в хищной ухмылке, а черный, как смоль, парнишка. На вид ему лет пятнадцать-семнадцать, угольно-черные волосы смешно вьются колечками, придавая сходство с молодым барашком. Черные же глаза блестят, как два кусочка слюды, кожа тоже смуглого оттенка.   - Нельзя, - запыхавшийся паренек подбежал к нам, размахивая руками. - Не трогайте дверь, - уже спокойно повторил он.   - Это из-за Старца? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, откуда здесь мог взяться мальчишка. Вроде бы поблизости нет селений.   - Что? - мальчишка удивленно взглянул на меня, словно не понимая о чем речь.   - Ну, старец же не любит, когда его беспокоят, - пояснила Лира суть вопроса. - Скажи, а он вправду ест мышей и лягушек?   Мальчик с минуту раздумывал над ответом, потом улыбнулся своим мыслям и заговорщицки прошептал.   - Конечно, а еще он превращает всех, кто ему не по душе, в поросят, а за домом у него находится целое кладбище из тех, кто когда-либо осмелился ему перечить.   От таких "успокаивающих" слов у меня в буквальном смысле подкосились коленки. И, похоже, не только у меня.   - А можно его как-нибудь задобрить? - с надеждой поинтересовалась более стойкая Лира. Пацан задумался, почесав макушку.   - Не знаю даже... Наверное, можно.   - Что делать?   - Для начала, можно прибраться у него в доме, вскопать огород, выкопать яму, куда он будет выкидывать ненужные ингредиенты для своих зелий, посадить морковку и картошку, постирать одежду, приготовить обед, починить крыльцо... А, привет, Фредерик!... Итак, на чем я остановился? Ах да, на крыльце... Нужно еще раздобыть для него новое корыто...   - Что, Белый Старец, снова пугаешь беззащитных девушек? - кот состроил ехидную морду, щурясь на солнце. - Посмотри, вон, они уже на ногах не стоят.   - А ты все такой же, - паренек, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, насмешливо посмотрел на кота, - даже хуже...   - И на том спасибо, - промурлыкал Фред. - Ну, вы тут разбираетесь, а я, пожалуй, пойду...   С этими словами довольный кот откланялся, все свое внимание обратив на кайт-ши, которая уже нетерпеливо маячила неподалеку. А паренек, наконец, соизволил обернуться и встретился с нашими возмущенными взглядами.   - Корыто, значит, раздобыть? - пристально посмотрела на него Кира. Старец ни чуть ни смутился, звонко рассмеявшись.   - Вы не первые попадаетесь на эту шутку, - отсмеявшись, он внимательно посмотрел на нас. - Прошу в дом, думаю нам есть о чем поговорить...   Прежде чем он успел окончить фразу, я толкнула дверь рукой (а что, сам ведь войти предлагал). За этим последовал скрип, сдавленный стон, дверь накренилась и величественно грохнулась по ту сторону.   - Ну я же просил, - простонал "Старец". - Она была еще не закреплена...