Оборотная сторона

   В доме Старца оказалось очень уютно и чисто, никаких тебе сушеных мышей и маринованных лягушачьих лапок. Небольшая печка кремового цвета, желтые занавески на окнах, на полу пестрый мягкий коврик с цветочным узором, в углу - стол с самым настоящим самоваром. У стенки резная скамья и пара стульев, а с другой стороны стола, под окном, плетеное кресло. Судя по пледу на печке - она приспособлена под спальное место. А что, и тепло, и удобно. Единственное что немного смущало - дверь, лежащая посреди комнаты.   - Ничего, все равно чинить хотел, - вздохнул парень (называть его старцем как-то язык не поворачивался), глядя на обломки, когда-то бывшие шкафом, сейчас придавленные дверью. - Только снадобья жалко, всю весну собирал...   К слову сказать, гостеприимный "Белый Старец" не очень-то переживал, тут же принялся растапливать самовар и доставать на стол разные вкусности. Мы с Лирой уже сели на скамью, поджидая пока сам хозяин присядет. Вскоре закипел самовар, парнишка разлил чай и сел напротив нас.   - А вы-то сами откуда? - осторожно отпив горячего чаю, спросил он.   Ответить мы не успели: в дом влетел вихрь в виде радостно машущей хвостом Матюши. Запрыгнув передними лапами на колени хозяина, она принялась клянчить еду.   - Да тихо ты, - шутливо оттолкнул ее "Старец", - брысь, потом покормлю.   Кошка обиженно сморщилась, фыркнула и отошла в сторону. Вслед за ней в дом зашел Фред и люм. Кот без приглашения вспрыгнул на лавку, и с упоением принюхался:   - М-ммм, как хорошо пахнет... Слушай, Белый Старец, а разве так гостей принимать надо? - вдруг фыркнул кот.   - Ах да, кхм... - парень вдруг спохватился, грозно сдвинул брови и замогильным голосом произнес, - Кто вы, странники, и зачем пожаловали в мою обитель?   Мы с Лирой переглянулись, помолчали и разом прыснули со смеху.   - Ну вот, неужели я неправильно что-то сделал? - притворился расстроенным парень.   - Конечно, - Фредерик махнул хвостом, - С ними нужно говорить абсолютно по-другому и в другом месте. Вот если бы ты привел их в мрачное подземелье, кишащее змеями, и начал не с угощения, а с угроз, то это, возможно, на них бы и подействовало. А так...   Хмыкнув, я взяла со стола булочку, горячую, только что из печки. Тоже мне, ангел нашелся. Мельком глянула на люма, который уже расположился с другого края лавки и вовсю уплетал свежую сметану из кувшина.   - А ты разве не знаешь откуда мы? - дожевав печенье, спросила Лира.   - Нет конечно, - парень удивленно взглянул на нее, - Откуда мне знать?   - Ну, ты же великий провидец...   Парень с котом как-то странно переглянулись, и вдруг заржали в голос.   - Так вы решили, что я и есть этот самый "Белый Старец"? - сквозь смех спросил парень, утирая слезы.   - А разве нет? - настороженно поинтересовались мы.   - Думаю, где-нибудь лет через двести, - продолжая смеяться, произнес парень. - Нет, вы что, и в правду решили, что я - это он?   Взглянув в наши каменные лица, этот... нехороший человек перестал смеяться и объяснил.   - Когда-то здесь действительно жил Белый Старец. И к нему приезжали со всех сторон, возможно, он действительно помогал. Но с тех пор прошло несколько тысяч лет, его давно нет в живых. А я поселился здесь около двадцати пяти лет назад.   - Так сколько же тебе лет? - совсем растерялась я.   - Тридцать восемь, - спокойно ответил мальчишка, недоуменно глядя на мое сползающее лицо.   - А больше двадцати не дашь...   - Он же не человек, - вмешался люм, облизывая сметанную лапу, - Так что для него это и есть как для человека двадцать лет.   - А ты откуда знаешь? - недоверчиво взглянула на зверька.   - Так я же чувствую суть существ. Точно сказать кто он не могу, но точно не человек. Во всяком случае не чистокровный.   - Да, я действительно принадлежу к роду фей, - признался мальчишка. - Меня зовут Альвин.   - То есть ты настоящая фея?   - Фей, - поправил меня Альвин.   - А ты не боишься жить здесь один? - поинтересовалась Лира, уже спокойно. Видимо, раньше ей приходилось встречаться с феями.   - Нет, а зачем? Место здесь красивое, никто не беспокоит. Да и дом хороший пропадал, мне как раз подходит. Дело в том, что я ушел из своей общины. Надоело мне мелкие пакости творить, да желания глупые исполнять. Да и своя родня достала, требовала чтобы я похитил невесту...   - Как так? - от удивления я забыла откусить булочку, застыв с открытым ртом.   - У фей обычай такой - когда юноша достигает тридцати пяти лет, он должен похитить себе невесту из рода человеческого. И девушки-феи, соответственно, ищут себе мужей среди людей, - пояснила Лира.   - А почему же все до сих пор считают, что Белый Старец жив? - спросила Лира.   Парнишка хитро улыбнулся, вскочил с лавки и что-то достал из-за печки. Затем вернулся, и положив это между ладонями, прикрыл глаза и тихонько что-то прошептал. Потом улыбнулся, приложив палец к губам. В следующий момент в дверном проеме показался... Белый старец. А кто это, как ни он? Седая борода до пола, белые поблекшие глаза, бледная кожа, белоснежная одежда...   - Э-т-то что? - дрожащим пальцем я указала на старика.   - Призрак, - пожал плечами фей, присаживаясь на стул. - Я зову его, когда надо разыграть представление для особо приставучих "клиентов". Ведь наш род всегда хорошо ладит с призраками и духами умерших. Кстати, он весьма добродушен, только иногда шалит.   Альвин шутливо помахал призраку рукой. Старик погрозил нам пальцем и растворился в воздухе.   - Что, это в самом деле дух Белого Старца? - с опаской взглянула я на дверной проем, проверяя, не вернулся ли старец.   - Нет, что ты! Я бы не рискнул вызывать столь опасный призрак. А это просто какой-то старикан из ближайшей деревни. Он помер давно, но до сих пор землю не покинул. А я его приютил.   Нервно хихикнув, сделала большой глоток чаю, в результате чего обожглась. Ага, что здесь такого - приютили призрака, выдают его за Белого Старца. А что, если настоящему Старцу это не понравится?