Оборотная сторона полуночи

Чотас вспомнил свою последнюю встречу с Демирисом. Вот уже много лет они встречались в обществе и знали друг друга, но юридическая фирма Чотаса никогда не оказывала услуг Демирису. Он пригласил Чотаса к себе. Демирис сразу же приступил к делу.

– Вы, вероятно, слышали, – начал он, – что этот судебный процесс для меня очень важен. Ноэль Паж – единственная в моей жизни женщина, которую я действительно любил.

Чотас и Демирис беседовали шесть часов, обсудили все аспекты этого дела и тщательно рассмотрели вопрос о том, как Ноэль следует вести себя на суде. Они решили, что она не признает себя виновной. Когда Чотас поднялся и стал прощаться, сделка между ними уже была заключена. За то, что Наполеон Чотас берет на себя защиту Ноэль, он получит сумму, вдвое превышающую его обычный гонорар, а его фирма станет основным защитником правовых интересов громадной империи Константина Демириса, что принесет Чотасу многомиллионные доходы.

– Мне все равно, как вы добьетесь желаемого результата, – сказал в заключение Демирис. – Просто позаботьтесь о том, чтобы все прошло гладко.

Чотас принял условия Демириса, а потом, по иронии судьбы, влюбился в Ноэль Паж. Глядя сейчас на сидящую на скамье подсудимых Ноэль, Чотас восхищался ее красотой и спокойствием. На ней были простой черный шерстяной костюм и обычная закрытая белая блузка, но даже в такой одежде Ноэль напоминала ему сказочную принцессу.

Она повернулась, увидела, что Чотас смотрит на нее, и от души улыбнулась ему. Он улыбнулся ей в ответ, но мозг его уже работал над решением стоящей перед ним трудной задачи. В это время судебный распорядитель объявил о начале заседания.

Публика поднялась, когда в зал вошли двое судей в мантиях и заняли свои места за столом. За ними последовал третий, председательствующий в этот день в суде.

Судебный процесс начался.

* * *

Государственный обвинитель по особо важным делам Питер Демонидес встал со своего места, чтобы обратиться к суду присяжных со вступительной речью. Демонидес был способным и опытным обвинителем. Однако, уже много раз вступая в борьбу с Наполеоном Чотасом, неизменно проигрывал ему. Старый негодяй так и остался непобедимым. Почти все выступавшие в суде адвокаты пытались запугать свидетелей противоположной стороны. Чотас же обхаживал их, умасливал и всячески располагал к себе, и очень скоро, стараясь помочь ему, они начинали во всем противоречить друг другу. Он умел превращать прямые улики в предположения, а предположения в вымысел. Из всех адвокатов, с которыми приходилось сталкиваться Демонидесу, Чотас обладал самыми замечательными юридическими способностями и был лучшим специалистом в области права. Однако не в этом состояла его главная сила. Его основным оружием считалось умение разбираться в людях. Однажды кто-то из журналистов спросил Чотаса, как ему удалось так хорошо изучить природу человека.

– Я не имею ни малейшего представления о человеческой природе, – ответил Чотас. – Я просто знаю людей.

Это его замечание потом широко цитировалось в прессе.

Помимо всего прочего, начавшийся судебный процесс как нельзя лучше подходил Чотасу. Здесь было все – романтический ореол, шик, страсть и убийство. В таких условиях он мог наилучшим образом проявить себя перед судом присяжных. В одном Демонидес не сомневался: Чотас пойдет на все, чтобы выиграть это дело. Но и Демонидес ни перед чем не остановится, чтобы не уступить ему. Государственный обвинитель понимал, что у него имеются веские доказательства вины подсудимых. Даже если Чотас сумеет очаровать присяжных заседателей и уговорить их пренебречь уликами, ему не удастся повлиять на трех судей. Поэтому, начиная свое первое обращение к суду присяжных, государственный обвинитель был полон решимости. Правда, в глубине души он все-таки испытывал некоторое беспокойство.

Демонидес уверенно, четко и с большим искусством изложил предъявляемое подсудимым обвинение. По закону старшиной присяжных являлся чиновник органов юстиции, и все свои правовые доводы Демонидес обращал к нему, а общие рассуждения – к остальным присяжным заседателям.

– В ходе настоящего процесса, – заявил Демонидес, – государство берется доказать, что оба этих человека вступили в преступный сговор с целью преднамеренного убийства Кэтрин Дуглас, поскольку она мешала осуществлению их замыслов. Ее единственным преступлением была любовь к своему мужу, и за это она поплатилась жизнью. Оба обвиняемых находились на месте преступления. Только у них были мотивы для подобного убийства и возможность его совершения. Мы неопровержимо докажем...

Демонидес говорил по существу и быстро закончил свою речь. Наступила очередь защиты.

Публика с большим интересом наблюдала, как Наполеон Чотас неловко собрал свои бумаги и приготовился произнести вступительную речь. В нем чувствовалась какая-то скованность. Внешне Чотас выглядел неуверенным в себе. Казалось, что само присутствие в зале суда наводит на него священный трепет.