Оборотная сторона полуночи

– Люблю красивое, – вкрадчиво начал он. – А если вдруг придется уничтожить эту красоту? И все из-за человека, который для вас ничего не значит. Как ваш друг собирается убежать, фрейлейн?

Было что-то жуткое в спокойствии его голоса. Ноэль внутренне содрогнулась. Она превратилась в Аннет, невинную и беспомощную героиню пьесы, которую играла на сцене.

– Я действительно не понимаю, полковник, о чем идет речь. Я бы хотела вам помочь, но не знаю как.

Полковник Мюллер долго гипнотизировал Ноэль своими воспаленными глазками, а затем вдруг резко встал.

– Я научу вас, как это сделать, фрейлейн, – вкрадчиво пообещал он. – И сам получу от этого большое удовольствие.

Он повернулся к двери и напоследок сказал:

– Кстати, я посоветовал генералу Шайдеру отложить эту поездку с вами.

Ноэль почувствовала, что теряет самообладание. Теперь уже нельзя предупредить Исраэля Каца.

– Полковники всегда вмешиваются в личную жизнь генералов?

– В данном случае нет, – с сожалением заметил полковник Мюллер. – Генерал Шайдер не собирается отказываться от своего рандеву.

Мюллер резко повернулся и вышел.

Ноэль проводила его взглядом. У нее бешено билось сердце. Она посмотрела на золотые часы, стоявшие на трюмо, и стала быстро одеваться.

Без четверти двенадцать Ноэль позвонил консьерж и сообщил, что генерал Шайдер уже едет к ее дому. Голос у консьержа дрожал от волнения.

– Машину ведет его шофер? – спросила Ноэль.

– Нет, мадемуазель, – четко ответил консьерж. – Он в машине вместе с генералом.

– Благодарю вас.

Ноэль повесила трубку и поспешила в спальню, чтобы еще раз проверить багаж. Ошибки быть не должно. Раздался звонок в дверь, и Ноэль направилась в гостиную, чтобы впустить гостя.

В коридоре стоял генерал Шайдер, а у него за спиной она увидела его шофера, молодого капитана. Генерал Шайдер не надел военную форму. В безукоризненном темно-сером костюме, тонкой голубой сорочке и черном галстуке он выглядел очень элегантно.

– Добрый вечер, – официально поздоровался он.

Генерал вошел внутрь, а затем кивком подал знак шоферу.

– Мои вещи в спальне, – сказала Ноэль, – вон там.

– Благодарю вас, фрейлейн.

Капитан скрылся в спальне. Генерал Шайдер подошел к Ноэль и взял ее за руки.

– Знаете, что весь день не давало мне покоя? – спросил он. – Мысль о том, что не застану вас, что вы передумаете. Каждый раз, когда звонил телефон, я боялся брать трубку.

– Я всегда держу свои обещания, – успокоила его Ноэль.

Она наблюдала за капитаном, который вынес из спальни ее большую коробку с гримом и сумку с одеждой.

– Есть еще что-нибудь? – поинтересовался он.

– Нет, – ответила Ноэль. – Это все.

Капитан взял вещи и вышел из квартиры.

– Вы готовы? – спросил генерал Шайдер.

– Давайте-ка выпьем на дорожку, – быстро предложила Ноэль.

Она поспешила к бару, где в ведерке со льдом стояло шампанское.

– Позвольте мне. – Генерал откупорил бутылку. – За что мы пьем? – спросил он.

– За Этрата.

Генерал многозначительно посмотрел на нее и сказал:

– За Этрата.

Они чокнулись и выпили. Ставя бокал на стол, Ноэль незаметно взглянула на свои часики. Генерал Шайдер что-то говорил ей, но она почти все пропускала мимо ушей. Голова у нее была занята тем, что в это время происходило внизу. Ей нужно вести себя очень осторожно. Спешка или промедление приведут к гибели. Не уцелеет никто.

– О чем вы думаете? – спросил Шайдер.

Ноэль тут же повернулась к нему.

– Ни о чем.

– Но вы меня не слушали.

– Простите. Вероятно, я думала о нас.

Она вновь повернулась к генералу и одарила его ослепительной улыбкой.

– Вы для меня загадка, – сказал он.

– Любая женщина – загадка.

– Но не такая, как вы. Я отказываюсь верить, что вы притворщица, и все-таки... – Он сделал жест рукой. – Сначала вы наотрез отказываетесь встретиться со мной, а теперь мы вдруг вместе собираемся за город.

– Вы жалеете об этом, Ганс?

– Конечно, нет. Только я все время спрашиваю себя: почему именно за город?

– Я уже объяснила вам.

– Да, конечно, – согласился генерал Шайдер, – это романтично. Но меня удивляет другое. Я считаю вас реалисткой, а не романтической женщиной.

– Что вы хотите этим сказать? – спросила Ноэль.

– Ничего, – легко ответил генерал. – Я просто размышляю вслух. Мне нравится решать задачки, Ноэль. Со временем я разгадаю вас.

Она пожала плечами:

– Решив задачу, вы потеряете к ней интерес.

– Поживем – увидим. – Он поставил на стол свой бокал. – Поедем?

Ноэль взяла бокалы, из которых они пили шампанское.

– Пойду положу их в раковину, – пояснила она.