Оборотни Его Величества

Всадники подступили к селу, хлопками по шее подбадривая чем-то взволнованных лошадей. Алый диск висел на расстоянии ладони от пламенеющих закатной опушкой крон, грозя уже через полчаса кануть вниз на долгую зимнюю ночь. Над двумя десятками изб не курился дым, жильем не пахло. Молчали псы, из распахнутых настежь хлевов не слышалось блеяния, снег не пестрел отпечатками лап домашней птицы. Только сорочьими стежками. Жители словно куда-то телепортировались всем селом, прихватив скотину с птицей, но бросив дома.

Вот и поговорили со жрецом. Вот и переночевали на лоне природы.

– Что, шушеля мать, здесь случилось? – ни к кому не обращаясь, пробормотал Вилль.

– Нечто плохое. – Сглотнув, Триш указала на крайнюю избу: – Взгляните-ка.

Плотно закрытые ставни были целы. Дверь тоже. А на ручке, вцепившись мертвой хваткой, висела белая женская кисть. Кто-то решил, что проще грызануть разок, чем отдирать хозяйку от входа в убежище.

Как на ладони открылась панорама последних событий.

Вонзившийся в стену болт. Росчерк когтей на двери. Торчащий из снега обломок кола. Проломленный плетень. Борозда от уволоченного в лес тела, наполовину засыпанная свежим снегом, укрывшим и кровавые следы. На село напали звери. Говорить здесь уже не с кем.

Филин топнул ногой, серые жеребчики с храпом попятились. Вилль сжал рукояти Льда и Пламени. Аватарьи клинки завибрировали, готовясь к бою.

– Предлагаю быстренько осмотреть храм и валить отсюда.

– Поздно, – коротко бросил Шантэль, выхватив из ножен скай’лер.

Звук пришел с противоположного края села, где над крышами возвышался пирамидальный купол храма. Трубное, громкое, хрипловатое мычание изюбря, какое охотники имитируют с помощью берестяного рожка, растеклось между избами, вспугнув напряженную тишину. И оборвалось. Звенящим облаком взмыла над кронами птичья стая.

Одновременно серые жеребцы встали на дыбы. Скакун Триш, тяжело ударив в снег передними ногами, наддал длинным крупом, и девушка, с визгом перелетев через голову коня, вполне удачно приземлилась в сугроб. Шантэль покинул седло самостоятельно. Вилль тоже не стал дожидаться, когда его сбросит взбрыкивающий Филин, и спрыгнул, расправляя крылья. Аватар надеялся, что коням, с задранными хвостами мчавшим обратно к тропе, повезет. Тем, кто остался, – тоже.

Смазанная тень расчеркнула багровеющее небо. Не размышляя, кто или что кинулось на него с крыши, аватар перетек в сторону, ловя тварь на лезвие сабли. Рука непроизвольно ушла вниз под тяжестью навалившегося тела. Триш вскрикнула скорее изумленно, чем испуганно.

Вилль и сам оторопело глядел на снег, в котором утонули располовиненные останки существа. А на поверхности осталось несколько коряг, россыпь прутков да охапка прелой соломы.

– Оружие бесполезно! Это…

Шантэля перебил новый призыв рожка. Теперь Вилль не сомневался, что это был именно охотничий рог, только похожий на олений рев. Дверь со страшной меткой на ручке вылетела, словно кто-то изнутри вдарил по ней тараном. В соседней избе сорвало ставни, и наружу потекла темная бесформенная масса, но внимание аватара было приковано к проему над порогом. Пес размером с молодого бычка припал на передние лапы, однако Вилля смутил не размер даже. Тварь была темно-зеленого цвета и безглазой.

Аватар не успевал сменить ипостась, а в состоянии полуоборота боялся не удержать на лету обоих спутников. Времени хватало лишь на то, чтобы метнуться к ним и встать сложенными крыльями в центр маленького круга. Пальцы мага мерцали, мужчины держали клинки на изготовку.

Рог умолк.

– Мох! – непонятно выкрикнул Шантэль, но разбираться было некогда.

Они повалили со всех сторон, окружив добычу, как свора гончих, только метили не в ноги, а в глотку. Знай успевай отбиваться. Шантэль оказался прав: оружие не причиняло тварям вреда, хотя ошметки летели в стороны. Тай-Кхаэ’лисс протыкали и резали тела, как подтаявшее масло, однако число нападавших не сокращалось. К счастью, и не прибывало: количество голов держалось в пределах десятка. Ледяные осы Триш решетили зеленые, бархатистые на вид шкуры и застревали в мякине. Язык не поворачивался назвать плотью туши, состоявшие из шушель знает чего, включая землю, гнилые обломки мебели, сырые опилки, хвою – в общем, все, что может стать перегноем, на чем селится обыкновенный мох, который растет колонией, размножается, сосет необходимую влагу с питательными веществами, отмирает по частям от старости или иным причинам. Сходство миелл-тьярров с царством растений на этом заканчивается. Но сходство это сейчас равноценно жизни!