Оборотни космоса

— Ловко придумано, — одобрил Буфин. — Верный приёмчик, чтобы любые отношения разладить напрочь. Все разбегаются, ага? Это по приколу или на тебя накатывает? Нет, будь спок, лунатиков я уважаю, но если у тебя маньячка разыгралась, с бизнесом надо погодить. Отлежись ночку, остынь. Другой бы запросто воспользовался тем, что на твоём чердаке кавардак, и всучил что-нибудь втридорога — но я не таков! Нет, серьёзно, когда мозги взбаламучены, дела следует пустить побоку.

— Это капитан? — осторожно спросил ньягонец у Буфина.

— Самый настоящий, — заверил Форт. — Диплом и права на вождение судов до класса J, заверены туанской Надзорной Палатой космического персонала.

— И вы сведущи в Святом Писании? — Ньягонец несинхронно подёргал ушами. Ишь, недоверчивый!..

— Не побоюсь сказать, что я порядочно начитан и кое-что смыслю в религии. А почему вас это удивляет?

— Я привык, что федералы сильны в чём-нибудь одном. Если человек водит суда, то книжник он неважный.

— Убедись лично — иногда в федерале уживается несколько талантов! — Буфин так бахвалился, будто самого себя чествовал. — Это золотой человек. Вот увидишь, голов через пять он станет шкипером супер-лихтера или носителя на двенадцать барж.

— Буфин сообщил, что вы собираетесь купить люгер, — Кажется, ньягонец убедился, что ему не морочат голову. — А как вы отнесётесь к возможности стать капитаном по найму? У нас большой спрос на судоводителей. Транспорты классов от G до J. Капитану, — мило улыбнулся он, понизив голос, — полагается часть страховой премии...

«...если он успеет отстрелиться на челноке от гибнущего судна, — мысленно докончил Форт, — доживёт до прилёта спасателей и сумеет отбрехаться на разборе в ситуационной комиссии. Знаем эти махинации, ушастенький мой брат по разуму. Судно, которому сто лет пора в отставку, под дешёвым флагом Гемеры или другой колонии, возомнившей себя державой, экипаж из неумех и алкоголиков... если не уголовников, сбежавших из-под стражи. Кто страхует „корабли смерти"? где для них штампуют квалификационные свидетельства?»

— Мне больше подходит владение судном, — уклончиво выразился он. Ньягонец смотрел испытующе, как бы примеряясь, с какой стороны подъехать и соблазнить капитана на сомнительную работу.

— Всё же поразмыслите об этом. — Он выложил перед неуступчивым эйджи визитку. — Звоните, если возникнет желание.

Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя рядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действительно, раз-другой тут покормишься — и сам встанешь к плите.

— Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить меня с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь, что он предлагает.

— Ну, не нравится — не соглашайся. — Буфин залил остатки горячего мясного паштета соусом из тюбика. — Однако он не врал — и спрос есть, и долю платят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и колени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители грузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...

— В бездну утекают? — непринуждённо спросил Форт.

Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбородок ему стекла капля соуса.

— Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себе знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное — быть профессионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. Тогда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное блаженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон новая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. Зенону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, прости господи!

— А кто предлагал? — Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался держаться как можно естественней.

— Не знаю, — быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновременно снять с подбородка соус и высморкаться. — Кто-то сказал, я не видел, голос был незнакомый.

Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помочах, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в кобуре — 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походка выдавала в нём крутого — лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая встречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю горланил громче:

— Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!

Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до потолка.

— Представляешь?! — стучал рэсю по спине бинджи, — Я пошёл! Ух, думаю! Возьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..