Оборотни космоса

— Как же это? Я для тебя искренне старался, двух бойцов потерял, лично по ходам бегал — и за это мне никакого возмещения?!

Чем громче они говорили, тем больше Форт чувствовал себя громадным человеком среди маёвки злобных котов. А кто к котам относится серьёзно? Так и подмывало шикнуть на них: «Брысь!», чтоб поглядеть, как они молниями метнутся наутёк, словно облитые ведром воды.

— Папа, здесь дело сложное! Малый-то мой видел этого мелкоглазого в Эрке, в жилете Унгела!.. а кто из корноухих имеет право его носить? один Pax! Допроси этого верзилу — как так вышло?!

— В жилете Унгела? — поразился Маджух. — Да чтобы старейшина нао позволил чужому напялить клановый жилет?.. Дука, понимай, что говоришь!

— Кто это сказал — в моих руках, он головой отвечает.

Маджух обратился к Форту:

— Эксперт, ты надевал жилет с узорами?

«Встречу Раха — не знаю, что с ним сделаю! Вот кто змий подкаменный! Ах, поганец, — ведь он из меня своего двойника слепил! Стрижку, наряд — всё предусмотрел!..»

— Было такое.

— И зачем ты эту глупость совершил?

— Pax дал поносить. Я считал — это подарок...

— Это смертный приговор, а не подарок! — Теперь за Форта взялся прозревший Папа. — О чём ты думал, олень безрогий?! Остолоп ты, дурь непокрытая, бревно в перьях, идиот трёхъярусный!

«И это всё — обо мне. Так оно и есть. Рахом наряжали, а я только улыбался, будто повредившийся в уме».

— Игрун, мать твою за хвост! Если не вникаешь, до чего ты доигрался, хоть сейчас врубись — Pax тебя подставил, как полено под колун! Ещё ночка — и вместо Раха в раму!

— Ну, я так полагал, что быть вашим сыном безопасней.

— Как видишь, не всегда!

— Если Pax дал ему жилет, — рассудил Маджух, — то исключительно по сговору со старшими из нао. Похоже, тут и Золотой Луч замешан, начальник Раха. Ониго и старейшина Унгела в дружбе; они-то вместе и состряпали затею с ряженым. Да, не иначе! а купился на неё Дукин агент.

— Должно быть, так! Колдун-полковник — мастак двойников создавать, — согласился Зурек.

— Что ж, эксперт, ты почти реабилитирован; можно предлагать тебя на выкуп. — Улыбка Маджуха показалась Форту фальшивой.

«Ох, ушастики, а ведь у вас множатся проблемы. На душе скверно, не правда ли? Что же творится наверху?.. Ракеты и орудия установлены на северо-западе. Похоже, что Ониго получил сведения от Раха. Выходит, Pax уцелел?.. В чём состоит моя задача? выжить при обстреле. Парни, почему бы не вернуть меня в зиндан? это превосходное бомбоубежище».

— Я ведь, Папа, часть премии уже вложил в дела... — заюлил Дука, подъезжая издалека. — При мне двадцать семь мириадов, остальные разошлись. Отсрочить бы выплату...

— Можно, — величаво снизошёл Мусултын. — Неделю обожду без процентов, далее по счётчику, как полагается.

— Продавать експерта будете — дай вам Звезда жирной прибыли. Однако ж в этом и моя заслуга есть. Не простишь ли мне за корноухого мириадов шесть... пять?

— Два прощу, не больше.

— А за то, что я Раха утопил? — хитренько сощурился Дука.

— Где?! когда?! — Дёрнуло всех, даже Форт невольно оглянулся.

— Там же, где взял этого, — в Низкой пещере. — Дука расплылся в улыбке. — Он в колодец ушёл, а там — завал! Так и не всплыл. Мои парни выждали, сколько патронов хватало, плюс час для страховки. Шмак ему!

— Маджух, готовь дайверов, — тотчас скомандовал Мусултын. — Пусть достают тело. Выложим на леднике, затем в клановом склепе схороним. Дука, что бы тебе раньше не сказать об этом?.. Мы б его живьём схватили! Ладно, хоть труп народу предъявим. Ох, глядишь, хоть сколько-нибудь от позора уйдём!

Однако Маджух не спешил браться за мобик. Он смотрел на Форта.

— А ты почему в воде не скрылся?

— Что я, умалишённый — в неразведанный сифон бросаться, где глубина за две сотки саженей? Может, я авантюрист, но не настолько.

— Папа, посылать аквалангистов незачем, — обернулся Маджух к Мусултыну. — Pax ушёл живым, сифон пуст.

— Как ты это отсюда разглядел?

— Головой. Снаряжение было на двоих, Pax взял двойной запас воздуха. И всё-таки вы — троглодиты, — покосился он на Дуку. — Такой простой вещи не понять!..

Дука готов был в бездну провалиться от досады.

— Зато я знаю, что експерт в городе проделывал!

— Профукал ты Раха. Сдай деньги и уматывай. Больше поблажек не будет.

— Он чего-то вынюхивал! Ходил везде и всюду!

— Без тебя допросим. Выйди вон, там казначей ждёт. Когда Дука покинул зал бубна, обещая себе выпороть Удюка Лишая так, чтоб кожа клочьями свисала, Окурки обменялись вопросительным взглядами.

— Задачка-то не решена, — разомкнул уста Зурек. — Надо замазать, что у нас нет Раха. Этого, — опустил он глаза на Мантыха, — убить, что ли?.. Ведь проболтается. Слишком много он тут слышал.

Мантых со слезами стал целовать его обувь, бормоча что-то о многолетней службе, помиловании и строжайшем неразглашении.

— Или язык ему вырвать? — немного смягчился Зурек.

— Засунь на недельку в зиндан, — посоветовал Папа. — Посидит, прочувствует... Грешно верных пристебаев гробить! Вдобавок от меня ему обещана награда. Увести! Венец, забирай эксперта и иди в другую нору; здесь летучий совет будет.