Оборотни космоса

— Знаю я вас, федералов, — умные и продажные. Это хорошо! Незачем тебе работать на Эрке. Они твоё ноу-хау не уважили, выводы твои презрели, одним словом — оскорбили как профессионала. Переходи к нам! Плачу семь и три шестнадцатых мириада в отах — ты согласен? Хочешь — налом в любой валюте, хочешь — положим в какой скажешь банк.

— Что я должен делать?

— Сообразительный!.. К работе приступишь чуть позже. Маджух, — обернулся Папа к разведчику, — у меня возник славный план. Пусть инженеры заряжают диск без перерывов, только чтоб кабели не сожгли. Завтра всё должно быть готово к выстрелу. От градских выступила эта шмойла, а от нас выступит — эксперт! Он публично подтвердит, что мы обладаем сквозной пушкой. Пусть после этого Триумвират попробует напасть! А для наглядности пальнём по ближнему скоплению их войск. И приурочим это к погребению Шуламанги и Лу Дархана, так будет красивей в смысле пияра. Похороны — и сразу удар!

— Так ведь, Папа... — Маджух несколько растерялся. — Нет кворума жрецов для проклятия.

— И не надо хворума! Хватит притворяться, что это одна жреческая магия. Это — наша суеверная...

— Суверенная...

— ...государственная мощь! Хотя для впечатления проклятие тоже не помешает. Настропалим преосвященных — пусть втроём напрягаются!

— Но Джалык Дахура не вернулся! Должен был прибыть сегодня, но передал, что задержится из-за срочных дел.

— Чует тухлятину, вот и прячется. Запиши текстовочку, запостишь ему с моей подписью. Скажем, так:

Преосвященный Джалык Дахура!

До каких пор ты будешь отсиживаться в Столбовых пещерах? Можно подумать, нам страх неведом и мы тут блаженствуем в покое! Что за «срочные дела» тебя задерживают? Нет ничего срочнее, чем поместить в склеп тела Шуламанги и Лу Дархана! Сколько можно их на леднике держать?! Раз ты взялся быть Гласом Бездны, то будь им. Не приедешь к началу днёвки двадцать третьей ночи — Бо Арангак и Ерагон Халвар отлучат тебя от храма, и ты станешь пся вонючая и позорная, и каждый удалец должен будет поступить с тобой по совести и в соответствии с твоим новым званием.

— Затем — подпись... Нет, надо поважней как-нибудь обозначить. Эксперт, припомни-ка подходящий демократический титул. Только не «Президент». Президент — лицо, единогласно избранное народом.

— Лорд-протектор, — брякнул Форт.

— Какая ещё шина с покрышкой? так людей не называют!

— Нет, это значит — «господин-покровитель».

— Вот и говори по-человечьи, не по-псиному, а то премии лишу. Значит, «Господин-покровитель Аламбука и нейтральных территорий Папа Мусултын». Пусть привыкают.

— Надо бы мне пушку осмотреть, — намекнул Форт. — Если придётся выступать, я должен знать предмет доклада.

Подземная узкоколейная электричка ехала кривым S-образным путём. Форт, трясшийся со всеми в вагончике, похожем на сундук с поднятой на стойках крышкой, запоминал направление и расстояние.

Поначалу железная дорога пролегала по узкому тоннелю, где вдоль стен тянулись десятки кабелей, а по обеим сторонам пути виднелись проходы для путевой обслуги. Но тоннель-кишка внезапно кончился, и поезд побежал по высокому сводчатому проезду, слабо освещённому редкими лампами на стенах — свод темнел в вышине, на нём были заметны остатки каких-то металлических конструкций. Арочные дуги, продольные фермы потолочного усиления, проблёскивающие в стороне странные на вид двугранные рельсы — все элементы оборудования тоннеля носили отпечаток гигантизма и древности. Тонкие рельсики узкоколейки казались чужеродными новинками в этом царстве тяжеловесной старины, отлитой и собранной с таким запасом прочности, что ей были нипочём и проходящие века, и подтачивающие твердь воды подземелья, и давящая масса камня.

Ехали недолго. Единственная станция оказалась конечной — дальше тоннель обрывался стеной, сохранившей следы опалубки. На платформе поезд встречала охрана, у тяжёлых дверей в стене — следующий сторожевой рубеж. Форту приказали отвернуться — Папа набирал код на замке. В общем, сканер различал его движения вполне чётко, даже когда Форт стоял затылком к двери.

По ту сторону толстенных створок их ждала небольшая группа бледных ньягонцев в одинаковых комбинезонах. Все приветствовали Папу поклоном, а старший из бледнолицых доложил:

— Заполнение энергетических ёмкостей идёт нормально. Мы установили оптимальный уровень закачки, близкий к предельно допустимому.

— А ускорить? — зыркнул на своих учёных карликов Мусултын.