Оборотни космоса

— Теперь у нас другая боль в ушах. — Откусив, Тими старательно жевала сладкую тугую мякоть. — Засланных с наружного кольца вычислить легко; они заметны, даже когда переоденутся, причем видно, что наелись плесени. Но им стали подражать градские, а этих распознать сложнее. Особенно после приступов.

— Ваши градские боятся плесени. — хмыкнул командир, движением пальца по сенсорам привычно поворачивая над собой орудийную башню. — Вместо неё смотрят волшебные картинки, пока мозги не потекут. У нас это редкость.

Дрезина катила среди холмов, поросших ржаво-серым «звериным волосом» и кое-где — измученными кривыми деревцами с увядшей коричневатой листвой. Сдвинув заслонку, Форт изучал осенний пейзаж в смотровую щель. Чудилось, что земляной покров тонок и едва скрывает когти и клыки каменных драконов — то тут, то там из грунта выступали надолбы и лобастые бугры изломанных пород. Разбросанные скалы застыли, погрузившись в наносную почву и прах отмерших трав. Дождь миновал, взошло солнце, но поверхность не стала краше. Возделанные оазисы вроде Вертограда были на ней островками в диком поле безлюдья. Кое-где склоны промытых оврагов скрепляли посадки, тянулись шеренги древесных саженцев.

Поездка вверх принесла много новой информации. Здесь, между бойцами сил безопасности и стражами периметра, режим молчания соблюдался не так строго, как в Эрке. Геофизики и садоводы, живущие на рубеже освоения, тоже не были скрытными.

— В граде экран и приставка есть почти в каждой семье. — Вздохнув. Тими как бы невзначай взяла ещё одну смокву. — Всю торговлю кассетами не проверишь.

— Говорят, появились фрактальные фильмы, которые вкачивают идею прямо в голову, — осторожно подал голос машинист, словно нащупывая путь по болоту. — Глазом ничего не видно, а потом эта Звезда откладывается в башке, и шёпот — мол, кричи, круши, бей! Все барьеры срывает.

— Туанская технология. — Pax постукивал ногтями по обшивке кабины, разглядывая наклейки — девушки, прикрытые цветами, головы целующейся пары с серьгами-цветами, девушка, вздёрнувшая хвостик, девушка в расстёгнутой форме с пистолетом-автоматом. — Сделано на основе записей, которыми на ТуаТоу обучают спящих в инкубаторе. А продают с обложкой: «Успокой-программа для подростков».

Он перехватил строгий взгляд Эксперта.

— Я говорил вам об этом. Рынок реагирует на спрос — после приступов недоросли замыкаются на общении с экраном, а успокойки якобы им помогают.

Pax показывал в граде таких пострадавших. Школы разрешали им учиться дома, по сети, потому что на улице многих охватывал страх пережить приступ заново. Ночь за ночью — носом в игру, безвылазно, забывая о еде и сне. Чтобы оборвать влечение, им не давали пить — когда становилось невмоготу, они пили из туалетного стока.

Оказалось, и в успокой-программы яд заложен. Безымянный чернозвёздный бизнес полз из-за периметра, порциями вбрасывая в град плесень, ужас, разъедающие ум программы и воющие песни.

— Поймать их волну легко, — командир повернулся к рации, — и запеленговать можно, а вот как бы ракетой в передающую мачту...

Рация заныла долгим кошачьим мявом, похожим на гнусавый плач:

Пять лучей остры, как пять ножей,
Пять ножей черны, как пять ночей,
Пять мужей мудры, как пять князей,
Пять князей страшны, как пять смертей.
Пять углов у чёрной глубины,
Пять волхвов грибом опьянены,
Пять клинков в алтарь погружены,
Пять замков Звездой отворены.
Пятерым ключи дано найти,
Пятерым — открыть Ему пути,
Пять ступеней, чтоб Ему взойти,
Всех страшней — проклятие пяти.

— Психическая атака, — высказался Форт, когда командир покинул аламбукскую волну. — Они используют приступы как повод поиграть у вас на нервах. Во всяком случае, я не встречался с проклятиями, которые бы реально срабатывали. Так что там насчёт ракеты в мачту?

— Есть такое благодатное явление природы, как международное сообщество, — со скверной улыбкой процедил Pax. — Три Града и Авако подписали его условие — запрет на планетарную войну. На этом условии нам поставили белковые колонки.

— Отнять не посмеют. И Туа, и Фор — всем известно, сколько населения питается с колонок.

— Оно так, — командир сдвинул бескозырку на затылок, — но торговлю нам прижмут, а она приносит больше, чем колонки.

— Когда на вас напала ЛаБинда, отбиваться вам не запретили.

— Биндэйю имеют сквозное оружие, а мы — нет, — с досадой бросил Pax. — Даже высшие поняли, что запретить нам военный ответ было бы подло. И постарались развести нас, едва дело дошло до звёздной войны.

— Проиграли бы, — хмуро пробубнил командир. — Грады-то заглублены, удар выдержат, но без дисковой пушки не выстоять. Отвечать нечем!