ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  Наверное, в горах Небесный Полог должен быть ближе, но отчего-то он кажется бездонным, чёрным-пречёрным. Месяц вышел половить первые звёзды, и одна уже попалась в Малый Черпак. Волчий Глаз - самая яркая на небе звезда. Но ещё ярче блестят глаза людей, наблюдающих за поединком в кольце костров - живых, кипучих, необузданных - как и сами горцы. На расстеленной кошме, облокотившись на руку, покуривает трубку белоусый старейшина: когда-то в другой, давней жизни и он любил зайти на обед к соседу, тому, что лежит сейчас напротив с такой же длинной трубкой в зубах, и такой же седой. Люди гикают, подбадривая тех, кто сражается в центре. Совсем ещё мальчишки, но уже видно, что вырастут они настоящими воинами. Рубятся жарко, от души, но лица не искажены яростью. Друг не подведёт друга, этой ночью кровь не будет пролита. И поют ринг-ари в ночных горах Поднебесной Цепи...

  Да, лучше представлять красивый, придуманный поединок, чем видеть, как чужой клинок-полумесяц рассекает воздух у горла самого родного на свете существа.

  Бам-бам...

  ...И вдруг обрушилась тишина. Оглушающая тишина, в которой чей-то сдержанный кашель прозвучал салютным залпом. Алесса открыла глаза.

  Вилль, морщась, держался за плечо, и между его пальцев сочилась кровь. Науми услышала собственное низкое, грудное рычание, само собой вырвавшееся из горла. Не трронь... В два долгих прыжка она очутилась перед женщиной, загородив собою Вилля; из скрюченных пальцев проклюнулись острые как бритва когти. Пантера зашипела, яростно оскалившись.

  Верхняя губа Ярини вздёрнулась, обнажив кошачьи загнутые клыки.

  Оборотень.

  Гораздо старше и опытнее наверняка, но имеет ли это значение, когда вызов брошен? Аватар не посмеет вмешаться в чужой обычай. Науми вызвала на бой сородича.

  Глубоко вздохнув, Ярини спрятала клыки; налившиеся зеленью глаза постепенно темнели. Покачав головой, она тихонько заворчала: нет, взрослая пантера не станет драться с котёнком, ещё вчера прудившим лужи в углах, но на будущее учтёт.

  Алесса кивнула: такой вариант устраивает. Тем паче, что Вилль положил ей руку на плечо, и кошка понемногу успокаивалась.

  - Он пятеро суток не спал и едва держится на ногах! - ещё раздражённо выпалила девушка. - Вы хоть понимаете, вы... Ой!

  Она схватилась за попу.

  В оглушительной тишине Ярини переводила сочувственный, потускневший взгляд с одного на другую.

  - Аватар не смог отбить элементарный выпад, Алесса, я не думала, что так случится. Мне очень жаль. Крепко же маги над тобой потрудились, Арвиэль, ты действительно очень устал. Что ж... идите отдыхать. Хороший боец - это сытый и бодрый боец. На сегодня - отбой! Триш!

  - Уже согрела и постели приготовила! - радостно отвечала пушистая голова магини, выглядывающая из-за ковра.

  - Проиграть поединок столь великолепной хозяйке и фехтовальщице - честь для меня, л"лэарди Ярини.

  Науми вскинула брови.

  - Какой поединок? Никакого поединка не было, тем более, победы. Доброй ночи, друзья, ваши апартаменты, - она шутливо подчеркнула слово, - там.

  К положительным качествам выделенных апартаментов можно было причислить единственное - сухость, хотя для аватара, пятеро суток кочевавшего по подворотням, каменный мешок наверняка казался роскошью. Два сдвинутых вместе тюфяка на полу, валун с кувшином воды на нём, вёдра с горячей и холодной водой да бадейка, над которой с горем пополам можно ополоснуться - вот и все удобства. На тюфяке аккуратной стопочкой лежала сменная одежда.

  - Глянь, рубашку-то как на тебя шили! - хихикнула Алесса, развернув нечто вроде балахона явно с Турова плеча. Вилль шутки не оценил и сдвинул брови.

  - Алесса, мы не в Северинге и даже не в Неверре! Мы в чужой стране, я безоружен, а Ярини пустила нас в свой дом и одолжила мне сабли! Фамильные, заметь! Это - большая честь!

  - Нет большой чести в том, чтобы резать раненых и слабых!

  - Кто тут слабый?!

  - Ослабевших, - отмахнувшись, мол, разговор закончен и пререкаться нет ни смысла, ни желания, она плюхнулась на тюфяк и принялась по нему ползать, хлопая рукой и принюхиваясь.

  - Ты что делаешь? - изумился аватар.

  - Блох ищу, - пробормотала знахарка, колупая пальцем дыру в чехле. - Снимай покуда рубашку, я посмотрю царапину.

  - С тобой не соскучишься...

  Обернувшись, Алесса увидела, что он внимательно разглядывает её, чуть склонив голову набок.

  - Знала бы, как дело обернётся, захватила бы гитару. В такой компании остаётся только напиться и орать похабные частушки, - усмехнулась она, возвращаясь к миссии по обезвреживанию вражеского тюфяка. - Зёрнышко, зёрнышко... Ага! Клещ!.. Нет, не клещ... Кло... Ааа!!!

  Алесса, подвывая, мигом взвилась на руки Вилля, пытаясь по инерции вскарабкаться ещё и на голову. Тот, к слову, стоял не шевелясь и терпеливо, пока стальные пальчики подружки не впились, нащупывая опору, ему в уши. Покрасневшие уши тут же были освобождены (хотя Алесса цеплялась за них, как утопающий за соломинку), сама перепуганная барышня жарко прижалась к широкой груди аватара.

  "Мррр..." - затарахтела пантера.