ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  - Откуда ты знаешь?! - голос Херши не дрожал, но глаза заблестели, как у испуганной лани.

  - Да поганые чаровники его и подбросили! - прорычал Тур. Сжатые кулаки аж захрустели от напряжения. - Говорил, надо было...

  - Аватар служит только одному Повелителю и никогда не перейдёт на сторону врага! - Ярини выдержала паузу. - Если это действительно аватар.

  Передёрнув плечами, Вилль расправил крылья, и под правое тут же юркнула Тай-Линн. Да-да, эффект предсказуем: глаза с полушку, открытые рты... А вот пальцем тыкать некрасиво.

  - Ты говорил, что не можешь летать!

  Вилль приподнял бровь.

  - Ярини, вы велели вести нас с мешками на головах. Послушайте...

  - Тише! Здесь кто-то есть! - шикнул Лис, мигом прекратив назревающий конфликт. Всё это время он не обращал на остальных внимания, а бродил вокруг, принюхиваясь к полутьме.

  - Ты говорил, что засады...

  - Это - не человек... - просипела знахарка, кивнув на громадный, в половину человеческого роста, покатый валун, притулившийся к стене на вершине лестницы.

  Собственно, сам валун интересным не был, а вот стоящий рядом тип точно вызвал бы у Геллеры приступ эйфории. Человек почти, низкорослый и приземистый, с двумя руками и двумя ногами; вокруг бёдер обвязана драная, грязная тряпка. Но головы у существа не наблюдалось.

  Хотя лицо было. На груди.

  - Безголовый мужик! - восторженно ахнул кицунэ и дёрнулся, норовя взобраться на лестницу. Остановило его каменное, грубо отёсанное острие копья, нацеленное прямо в морду.

  - Поздравляю, Лис, ты увидел живой миф. Считается, что раньше эпифаги обитали как раз здесь, на побережье, но после того, как начали строить Катарину-Дей, их племя ушло на юго-восток, к Терракотовому Плато, а кое-кто переселился под землю. Сейчас эпифаги - знаменитые персонажи городских легенд, жители Тёмного города. Только брехня это всё. Эпифаги - результат первых экспериментов над людьми ещё задолго до Скадаро-Неверрийской войны. Я в лаборатории видел такого замороженным. Поодиночке они, кстати, не ходят и к заклинаниям невосприимчивы. Один мой близкий неприятель назвал их безобидными тварюшками, так что, ребята, вооружаемся.

  

  ***

  

  - Ведь ты знал о них?

  - Только то, что сказал. Вам повезло, что они не пронюхали о Логове раньше, - ледяным тоном ответил Вилль, поняв, в чём пыталась обвинить его Ярини.

  Аватар оказался прав, в одиночку эпифаги не ходили. Они спускались с лестницы вереницей по трое, медленно, пока только прицениваясь к чужакам. Или, что вернее, к потенциальным трупам, о чём красноречиво свидетельствовали человеческие черепа, прикреплённые ремешками к безголовым плечам подземных жителей. Такими украшениями щеголяли не все, и Алесса пришла к выводу, что их обладатели - кто-то вроде десятников либо звеньевых.

  Растолкав остальных, вперёд вылез эпифаг в козлином черепе с длиннющими витыми рогами. Следом - ещё один помельче в черепе бараньем и с копьями в обеих лапах.

  - Козлу баран - сердечный братан, - шёпотом выдала Алесса. Лис паскудно захехекал.

  - Может, попробуем наладить с ними контакт? - не слишком уверенно предложила Триш.

  Ответом было копьё "козлорога", воткнувшееся как раз в трещину у её ног.

  - Ах так?! - возмутилась магичка. Ладони вспыхнули белым пламенем.

  Воздух перед "козлорогом" задрожал, искажая без того малопривлекательную физиономию с крупным треугольным носом и широченной, во всю грудь, пастью. "Го-го-го!" - он притормозил, пытаясь цапнуть мерцающее серебром марево. Толпа восхищённо-угодливо "загогокала".

  - Не могу... Не могу его вскипятить! - жалобно простонала Триш, рассеяв заклинание. Вытаращившись на пустое место, эпифаг разочарованно вздохнул.

  И тут же, схватив поданное "оруженосцем" копьё, повёл племя в наступление.

  - Как известно, драконы были единственными существами, невосприимчивыми к колдовству. Геллера считает, будто предки эпифагов убили дракона, выкупались в его крови и съели ещё тёплое мясо. Именно поэтому на них теперь не действуют прямые заклинания, - поделился мудростью Вилль.

  Всем, конечно же, сразу "полегчало".

  Они отступали под медленным, но неотвратимым натиском ощетинившейся копьями стены безголовых существ. Эпифаги шли фалангой в четыре ряда, с каждым шагом всё больше изгибавшейся полумесяцем. Добычу брали в кольцо. Алесса лихорадочно соображала, где у этих тварей может находиться мозг, способный разработать такую простенькую, но всё же тактику, однако свободного и достаточно защищённого места в туловище не находилось.

  - Среди вас есть маг земли? - поинтересовался Вилль, что-то прикидывая в уме.

  - Маг земли здесь я! - окрысился Лис. - Тебе курган персонально или братская могила устроит?

  Поневоле Алесса ему посочувствовала. Обращение занимает пару минут, в которые метаморф абсолютно беспомощен. За это время схватка может закончиться, так что Трою приходилось рассчитывать лишь на скромные лисьи силы. Если науми может и голову отгрызть, то кицунэ - разве что палец. Или ещё что-нибудь. Взрывать в подземелье, мягко говоря, чревато, и алхимик остался не у дел в самый ответственный момент.