ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  Эту историю Алесса вспомнила, когда увидела багровые, точно гранат, лица стражников, охранявших малые ворота - те, что вели в Катарину-Дей со стороны материка. Какой-то изверг заставил их надеть латы, блестящие на солнце как зеркало, и бедняги чувствовали себя примерно так же, как в кипятящемся самоваре.

  - Ориен, каким ветром?! - тот, чья "щётка" на шлеме показался знахарке чуть шире, направился к ним широко раскинув руки, точно собрался обнять за компанию и всю полуверстовую очередь.

  - Случайным, Альт! - мужчины захлопали друг друга по спине. Гудело ого-го как! В результате капитан, посмеиваясь, затряс отбитой рукой.

  Действительно, случайным. "Китобой" не собирался бросать якорь у Скадарской столицы, а плыл южнее, но капитан решил переброситься парой слов с владельцем гостиницы "Три кита" - старым знакомым. А заодно устроить там Алессу. Скат и Налим пошли за компанию.

  - С чем на этот раз? - обменявшись кивками со Скатом и одноглазым Налимом, поинтересовался привратник.

  - С китовым усом для прекрасных дам!

  - Дам? Те дамы будут изгаляться, но нам не "дам"! - захохотал его сослуживец.

  - Как всегда! Но у тех, что нам "дам" крючков на платьях меньше!

  - Га-га-га!

  Алесса слушала этот разговор, молясь всем богам разом, чтобы щёки не запылали. Хоть один, да откликнется! Видела она скадарских дам, наряженных в полупрозрачные сорочки на бретельках. Да такую срамотищу можно только родному мужу показывать!

  - А мальца что-то не припомню! - отсмеявшись, знакомец капитана перевёл глаза на девушку. Та в ответ воинственно шмыгнула носом.

  - Это - Лесь, юнга наш новый, - пояснил Китобой. Алесса и сама не поняла, с чего вдруг решила вновь переодеться мальчишкой. Захотелось... и всё тут!

  - Проверить надо бы! - второй достал из кармана нечто, напомнившее Алессе круглый леденец на палочке, только мигающий.

  - Это что? - капитан стал на шаг впереди Алессы. - Ты это... Малец-то у меня толковый!

  - Никаких проблем! Это просто идентификатор расы, - отмахнулся второй стражник.

  - Зачем?!

  - Да каких-то оборотней ловят! - развёл руками Альт, и одновременно его сослуживец ткнул "леденцом" ей в нос.

  Что?!! Несмотря на жаркий день, Алесса вмиг похолодела.

  Даже пикнуть не успела, только моргнула.

  Пропала!

  Всё...

  Рядом с ней заметно напрягся капитан.

  - Говорил тебе, проверь эту хреновину! - ворчливо оценил результат второй привратник.

  - Покажи уши! - нахмурился Альт.

  Знахарка растерянно оттопырила берет.

  - Не эльф! Говорил же, проверь хреновину!

  - Лесь по росту больше на гномёнка потянет, - ухмыльнулся Ориен.

  - Я - не остроух! - запротестовал Алесса, снова ощутив под ногами твёрдую почву. Что вообще происходит?!

  - Видим, - отмахнулся второй, - проходите тогда по старой дружбе...

  - Ну не-ет! - ухмыльнулся Налим. - Вы и нас на оборотничество проверьте. По дружбе!

  Проверили. Скат оказался орком.

  - Идите уж! - досадливо махнул Альт, мимоходом глянув на рыжие как огонь волосы парня.

  Алесса перестала теребить безымянный палец. Кольцо аватар она забинтовала на всякий случай в пути, а теперь на него и грешила. Неужели становится аватаркой?! Свои крылья - это, конечно, здорово, но целый свод правил и запретов посечёт на корню всё удовольствие. Вдруг её посетила такая идея: а какие бы у них с Виллем могли родиться дети? Полосатые волкопантеры? Или пятнистые пантероволки?!

  Ой, мама...

  - Повезло, что я в маманьку пошёл, - хохотнул Скат, когда они отошли от ворот на приличное расстояние. - Папаня был полукровкой. Зеленущий, как салага в качку!

  Девушка вновь рассеянно затеребила палец.

  ...А столица Скадара готовилась к празднику, и всю дорогу от дворца Кэссаря до рощи заступницы Иллады уже начали украшать пурпурными и белыми цветами. Как же, завтра, седьмого числа второго месяца осени, на рассвете по ней будет шествовать сама кэссиди! В кущах миртовых деревьев посредника между тварным миром и небом поджидал маленький храм без окон, с единственной дверью, такой низкой, что переступить порог можно было, только согнувшись в три погибели. А вокруг - никого. ЧУдное место. Издревле считалось, что лишь наследник престола может войти в храм и говорить с богиней, прося Илладу-Судьбу о милости к недостойным её, заступницы, руки горожанам. В храме же Кэссиди замкнётся ровно на седмицу в полном одиночестве, за исключением статуи богини и человека, который раз в день будет приносить воду и пресную лепёшку. Повелители должны учиться терпению смолоду, дабы подавать пример населению. Тогда в день коронации Судьба примет её и будет милостива к потомкам. Алессу это удивило и возмутило: Неверрой никогда не правила женщина. Безобразие! Естественно, что в мужской компании было благоразумнее оставить эмоции при себе.

  Погодка тоже была предпраздничной, яркой. И жаркой, что радовало знахарку. В Неверре уже зарядили косые дожди листопада, и дни были стылыми и мрачными, а здесь солнце вовсю поливало мостовую сухим жаром. Деревья зеленели, над городом реяли чайки или ещё какие морские птицы...

  Всё нравилось, правда, дома были чудноватые, окружённые колоннами как частоколом.