Оборванный след

«Принято! – самый короткий и понятный ответ. – Через две минуты начнётся перенастройка на параметры нового оператора контроля. В связи с этим любое перемещение как внутрь Опорной Станции, так и вне её будет блокировано на два часа».

И тут же следующая надпись:

«Через минуту и пятьдесят секунд начнётся…»

– Вот и отлично, всё работает! – обрадованно зачастил словами Дмитрий. – И нам тут два часа по дурости торчать не придётся. Осваивайся!

Ткнул кулаком юного героя в плечо и уже через полминуты стоял с остальными на Первой. Получив от системы сообщение, что никого за время отсутствия главного оператора на площадке не было, двинулись дальше по намеченному маршруту, на Четвёртую.

Там процесс опознания и преддверия начала регистрации повторился с точностью до секунды. Ну и понятно, что никаких ловушек вокруг или ссохшихся останков умбонов обнаружено не было. Оставшийся Шу’эс Лав начал перенастраивать параметры на себя, а на Первую вернулись уже только трое. На момент сняли лицевые щитки скафандров, собираясь обсудить следующий шаг.

И в следующий момент Светозаров попытался с досадой хлопнуть себя по лбу:

– Папуас с гирляндой! Не подумал!..

– Что-то забыл? – всполошилась Флавия. И не удержалась от иронии: – Стареешь!

– Ну не всем же молодеть, как тебе! – фыркнул граф, невольно задерживая взгляд на открывшемся личике красавицы.

Когда-то он с ней познакомился в очень таинственном, странном месте, во внутренностях вулкана Бормот. Там в то время располагалась каторга для всяких магов и прочих неблагонадёжных граждан империи Юга. Женщина была на пятнадцать лет старше Дмитрия, но и тогда выглядела тридцатилетней. Сейчас же, по прошествии трёх с половиной лет, она вообще смотрелась девицей двадцати пяти лет от роду. Ну и всегда приятно вспоминалось, что ещё неженатый тогда Светозаров весьма фривольно проводил некоторые часы своего заточения именно с этой красавицей на берегу подземного озера.

Сейчас ни о каком флирте не могло быть и речи, но воспоминания никуда не исчезали. Вот некие, особо «дружеские» интонации порой и проскакивали.

– А вспомнил я, – продолжил граф после покаянного вздоха, – что следовало вначале вас обоих на предыдущих Станциях оставить. Пусть вы и не «максимально» подходите, но ведь и не отвергают вас системы! А вот воевать вы так, как баюнг, не сумеете. То есть великана мне следовало держать при себе до конца.

– Это ты зря! – обиделся за шафиков Аристарх. – Целители в бою гораздо большего стоят, чем воины. Пусть даже такие огромные, как твой баюнг. Он ведь никакой иной магией не владеет почти, кроме перемещения. А про наш арсенал ты и сам прекрасно ведаешь.

Пришлось на это согласно кивать, ибо резон в словах коллеги имелся огромный. Но всё равно сомнения и запоздалые сожаления терзали душу человека с титулом Демарг. Хорошо, что терзания прекратились с моментом появления на площадке союзника. Крафа перенёс за собой ещё и пару молодых парней, лет по двадцать каждому, и во время представления их не скрывал своего сомнения:

– Всё, что отыскал в семье и что сумел оторвать от материнских сосков!

– Дед, сколько можно? – обиженно нахмурился один из парней. – Ты нас до старости детьми считать собираешься?

Но тот его не слушал, присматриваясь к шафикам, которых не раз видел во дворце графа и знал их подноготную:

– О! Неужели всё-таки обучились до умения перемещаться самостоятельно? Ха-ха! Чудеса, не иначе!.. Но если это так, то признаю, Дин, что был не прав. С меня ящик любой выпивки.

– Ладно, сейчас некогда выяснять, кто из нас прав, а кто лишь криком умеет опровергать новаторские утверждения, – не удержался от маленькой мести Светозаров. Потому что когда-то Гегемон с пеной у рта доказывал, что только наследственность помогает Торговцу стать Торговцем. Воспитать и развить подобное умение нельзя. – Сейчас прыгаем на Пятую! И так время убегает, как сумасшедшее…

И они отправились на очередную Опорную Станцию уже вшестером.

Глава 12 Новая находка

На Пятой Торговцев ждал очередной сюрприз. Там тоже изрядно повоевали в неведомой древности. И с первого взгляда становилось понятно, что расследовать происшедшее здесь придётся долго и тщательно. Да и не факт, что тайна раскроется когда-нибудь. Но некие предварительные выводы после осмотра всё-таки напрашивались.

По всем признакам, данная Станция была когда-то жилой. Кто-то сумел до неё добраться, запустить, зарегистрироваться, а то и большую компанию вокруг себя собрать. Может, это здесь расстарались Торговцы, а может, и сами Предтечи, строители Сети, именно так выглядели. Вполне могло случиться, что здесь пряталась чуть ли не последняя группа обитателей древней цивилизации. А может, и не пряталась, а готовилась к предстоящей работе, но им явно не повезло. Хотя некоторые тела сохранились превосходно, в дальнейшем по ним предстояло сделать кучу анализов и патологоанатомических экспертиз.