Обожженная

— Верь мне. Найди Хита. Заставь его уйти. Иначе Зои никогда к нам не вернется, и уже никто не спасет мир от Неферет и Калоны!

— Если он хочет вернуться, ему нужно уходить, — сказал Шорас.

— Отправь его обратно, — велела Ских. Свет начал меркнуть перед глазами Старка, но он усилием воли удержался на грани между мирами и прохрипел:

— Постой! Скажи мне! Как... Как мне победить самого себя?

— Да ты что, парень? Это же совсем просто. Воин в тебе должен умереть, чтобы уступить место Шаману.

Старк не понял, был ли это ответ Шораса, или слова просто всплыли из его памяти, однако у него уже не было времени на размышления.

Шорас крепко схватил его за голову и молниеносно полоснул дирком по векам. Последовала ослепительная вспышка жгучей боли — и вот уже Старк снова очутился перед своим двойником, словно никуда не исчезал. Несмотря на боль от последнего пореза, тело его действовало быстрее, чем разум, и Старк с изумлением понял, что с успехом защищается от выпадов Другого.

Казалось, линия последнего пореза каким-то чудом помогла ему проникнуть в геометрию ударов, зарождавшуюся в сердце и разуме Другого. Старк никогда не знал этого раньше, а раз так, то, возможно, его двойник тоже не мог этого знать. Во всяком случае, у Старка появился шанс, а пусть и совсем небольшой.

— Я могу играть так целый день. А ты нет. До чего же просто оказалось вздуть самого себя! — расхохотался красноглазый Старк.

Пока он смеялся, Старк-Воин Зои сделал выпад, следуя за линией ударов, подсказанной болью и страстной необходимостью, и рассек мечом край предплечья своего двойника.

— Черт возьми! Да ты все-таки пустил мне кровь. Не думал, что у тебя хватит на это духу!

— В этом и заключается твоя главная проблема, — ответил Старк. — Ты слишком самоуверенный. — Он заметил, как тень пробежала по лицу его Двойника, и тихий шепот понимания впервые прозвучал у него в мозгу. Эта мысль была столь же проста и непреложна, как его поднятый для обороны меч или следы порезов на теле. — Нет, это не ты самоуверенный. Это я. На самом деле, это я — заносчивый придурок.

Его двойник задрожал. Старк понял, что не ошибся и добавил:

— И эгоистичный. И тщеславный. Из-за этого я убил своего наставника. Я был слишком эгоистичен, чтобы позволить кому-то победить меня!

— Нет! — закричал красноглазый Старк. — Это не ты — это я!

В смятении он открылся, и Старк стремительным выпадом полоснул его с другой стороны.

— Это неправда, и ты это знаешь. Ты — все плохое во мне, и все-таки, ты — это я. Воин никогда не смог бы признать того, что начинает понимать родившийся во мне Шаман. — Говоря все это, Старк безостановочно наступал, делая выпады в сторону своего двойника. — Мы с тобой заносчивые. Эгоистичные. Себялюбивые. Иногда злые и подлые. За последние дни мне не раз напоминали об этом. У нас отвратительный характер, а когда мы злимся, то ведем себя, как скоты.

Казалось, его слова пробудили что-то в Другом, и он отреагировал с невероятной прытью.

Вновь завладев инициативой, он с каким-то страшным озлоблением и невероятным мастерством стал наступать на Старка.

«Богиня, нет! Только не это!»

Неужели он испортил все своими глупыми словами? Беспомощно пятясь под несокрушимым натиском, Старк вдруг понял, что до сих пор действовал слишком рационально, слишком предсказуемо. Единственная возможность победить самого себя заключалась в том, чтобы сделать нечто такое, чего сам от себя не ждешь!

Он должен открыться, позволив Другому себя убить.

Шатаясь под градом ударов, которыми осыпал его двойник, Старк понял, что нашел ответ.

Притворившись побежденным, он открылся слева. Не в силах остановиться, Другой рванулся в образовавшийся просвет, на какую-то долю секунды став еще более уязвимым для удара. Старк ясно увидел линию своего будущего броска, и с поразившей его самого яростью обрушил рукоятку меча на голову Другого.

Его двойник тяжело рухнул на колени. Жадно хватая ртом воздух, он с трудом удерживал в дрожащих руках свой меч.

— Ну что ж, теперь ты убьешь меня, пройдешь в Потусторонний мир и доберешься до девушки.

— Нет. Теперь я приму тебя, потому что, каким бы хорошим и мудрым мне ни удалось стать, ты все равно будешь жить во мне.

Красные глаза встретились с карими. Отбросив свое оружие, Другой вдруг бросился вперед, вырвал меч из рук Старка и по рукоятку вонзил его себе в грудь. Он был так близко, что когда захрипел, Старк невольно вдохнул его последнее дыхание.

У Старка похолодело в животе. Он убил самого себя! Не помня себя от ужаса, он затряс головой и закричал:

— Нет! Я... — но красноглазый Старк лишь понимающе улыбнулся ему и прошептал окровавленными губами: — Мы еще увидимся, Воин, и гораздо раньше, чем ты думаешь.

Старк опустил его на колени и вырвал меч из груди.

И тут время для него остановилось.