Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Таким многообещающим образом началась моя карьера исследователя. Мое в общем-то спонтанное решение в пользу «красного» против «голубого» при выборе летнего проекта в конечном итоге положило начало пятнадцатилетним исследованиям умирающих звезд и дружбе с Филом на всю жизнь. Мы и сами не подозревали, что в списке звезд, которые мы планировали изучить летом, были три самые большие звезды, когда-либо наблюдавшиеся во Вселенной, — огромные красные сверхгиганты, которые, если поместить их на место нашего Солнца, оказались бы больше орбиты Юпитера. Но мне еще предстояло пройти двухмесячный ускоренный курс наблюдений, анализа данных и введения в физику звезд, прежде чем сделать это ошеломляющее открытие, которое попало в заголовки международных СМИ и стало предметом моей самой первой научной статьи. Воодушевленная захватывающим исследовательским проектом, я благополучно получила степень бакалавра физики в МТИ, а затем докторскую степень по астрономии в Гавайском университете (невольно повторив путь Хайди Хаммел — той самой взволнованной молодой ученой, которой я восхищалась, когда смотрела по телевизору столкновение кометы с Юпитером в 1994 году) и после этого, несмотря на драконовскую конкуренцию в университетской среде, получила место исследователя в Колорадском университете, а позднее стала преподавателем Вашингтонского университета.

Ничего этого я не знала, когда садилась в самолет, улетая в Тусон на летнюю стажировку. Я знала только, что по-прежнему отчаянно влюблена во Вселенную, жажду получить еще один шанс доказать, что имею право изучать ее, и радуюсь, что у меня впереди первое настоящее наблюдение в Китт-Пик и еще целых два месяца, чтобы наконец узнать, что же значит быть астрономом.

НАЦИОНАЛЬНАЯ ОБСЕРВАТОРИЯ КИТТ-ПИК, АРИЗОНА

Май 2004 года

Ужин на Китт-Пик закончился как раз вовремя, чтобы все могли выйти на улицу и вместе полюбоваться закатом, прежде чем разойтись по телескопам — старая добрая традиция астрономов во всем мире. Если бы нас спросили, мы бы несомненно подвели хорошую научную базу под этот обычай — можно сразу понять, какая будет ночь, почуять предстоящую погоду, оценить качество неба и так далее, — но основная причина все-таки в том, что это просто красиво. Стоять на отдаленной горе, когда все пространство вокруг видно до горизонта и медленно вращается, если смотреть на ближайшую звезду, — чудесный момент, чтобы насладиться просторами, тишиной и красками при наступлении ночи. Могу с уверенностью сказать, что в любой вечер по всей планете небольшие группы астрономов стоят на подиумах куполов, во внутренних двориках столовых или в других местах, чтобы на несколько минут прервать работу и просто полюбоваться красотой неба.

Несколько астрономов, стоявших рядом со мной, посоветовали смотреть в оба, чтобы не пропустить зеленый луч. Они объяснили, что это оптическое явление, которое наблюдается, когда солнце садится за очень четкий и ровный горизонт. Атмосфера преломляет солнечный свет при его прохождении — эффект, известный как рефракция, на котором основана работа телескопа, — и разделяет его на разные цвета спектра. В последний момент перед тем, как солнце опускается за горизонт, это преломление придает последнему видимому лучу солнца ярко-зеленый цвет. «В Чили видно лучше, — согласились все, кто стоял рядом со мной на Китт-Пик, — потому что там смотришь на Тихий океан. Здесь все гораздо сложнее». Тем не менее каждый готов был поклясться, что хотя бы раз видел зеленый луч над пустыней.

В ту ночь я не видела зеленого луча, но закат все равно оказался невероятным. Не было буйства пылающих облаков, последних ярких солнечных лучей и красных полос, которые я видела раньше в пасмурные или туманные вечера. Закат на Китт-Пик был более спокойным, но не менее изумительным. Красновато-оранжевая полоса на горизонте плавно становилась беловато-голубой, а затем темно-синей, пока наша гора вместе со всей планетой медленно отворачивалась от Солнца. На небе не было ни облачка, ни даже следа реактивного самолета, который нарушал бы идеально плавную смену цветов, когда небо темнело у нас над головой, и в поле зрения начали появляться первые планеты и звезды. Это был идеальный закат для астрономов, и один из членов группы сразу это прокомментировал: «Славная будет ночка».

2 Главный фокус