Обратная сторона Власти

От неожиданности Малк едва не сглупил и не ответил отказом. Уже раскрыл было рот, но вовремя вспомнил, чем славится остров Двух Мастеров, окинул взглядом зал — род занятий сидящих за столиками гостей легко читался по их одежде и отголоскам разговоров — и сказал совсем не то, что хотел.

— А зачем ещё бы я сюда прибыл?

Других вопросов не последовало. Приказчик тут же удовлетворённо кивнул и пригласил проследовать к столику неподалёку от барной стойки. Туда, где уже сидел крепкого вида мужик в расстёгнутой до середины груди алой рубахе и мрачно цедил из кружки пиво.

— Новичок? — грубо спросил хозяин столика, кивком отпустив сопровождающего Малка. — Хотя сам вижу, что новичок. Только-только из Школы, да? — Продолжил он допытываться, не дожидаясь ответа.

Утруждать себя соблюдением норм этикета любитель ярких цветов в одежде явно не собирался.

— Школа Пепла, — нахмурился Малк.

Был соблазн не отвечать, а просто развернуться и уйти, но… но с одной стороны над ним висело поручение господина Тияза, а с другой давил вид болтающегося на толстой шее его собеседника медальона Бакалавра. Хамить старшему магу к тому же на его территории это ещё то приключение!

— Никогда не слышал, — фыркнул хозяин столика и, подняв на Малка мутные глаза, с усмешкой сообщил: — Я Рудольф Собака и собираю людей для охоты на Громовую Манту. Шестерых Учеников уже нашёл, ты будешь седьмым. Интересует?

— На каких условиях? — всё-таки решил отбросить вежливость Малк.

Бакалавр равнодушно пожал плечами.

— Три доли от добычи мне как лидеру отряда и по одной доле всем остальным. Договор заключаем под гарантию Мастера острова… В общем всё как обычно, никаких подвохов. Такое устраивает?

Рудольф наверное впервые за весь разговор окинул будущего новобранца внимательным взглядом. И Малк уже примерно догадывался, что Собака думает на его счёт.

Вроде новичок и простой Ученик, но зато здоровый, с недобрым выражением лица и кулаками, размером с хороший окорок. Одет хоть и в потёртый, неровно зашитый камзол — последствия ночёвки в форте призраков, — однако на поясе куча оружия, а в руках два пусть обшарпанных, но туго набитых саквояжа. Мало того, у правого колена и вовсе сидит то ли фамильяр, то ли порабощённый демон, то ли живая марионетка… Определённо к такому человеку имеет смысл присмотреться: даже если боец из него сейчас никакой, слишком уж сильно он отряд не ослабит и вниз не потянет.

— Посредником сделки будет господин Парк Счастливчик? — внешне небрежно спросил Малк, при этом обмирая внутри от ожидания ответа.

Имя, которое он назвал, принадлежало тому самому «благодетелю» Руфа, ради которого он и прибыл на остров. И перспектива личной встречи показалась Малку чрезвычайно соблазнительной.

— Нет, Влас Радуга. Господина Парка сейчас нет на острове, он со своими людьми выполняет заказ какой-то анзерской Школы — ловит обокравшего их сокровищницу ублюдка, — лениво бросил Рудольф. — А что, с этим какие-то проблемы?

Малк помотал головой. Какие тут могут быть проблемы, кроме тех, что ему видимо всё-таки придётся вступать в отряд Собаки, а значит не отвертеться от участия в охоте на проклятую Манту?

— Ну тогда по рукам? — осклабился Рудольф.

— По рукам, — кивнул Малк и, чувстуя, что вступает в какую-то новую полосу своей жизни, первым протянул раскрытую ладонь.

Одновременно с этим жестом от висящего на поясе у Малка, однако невидимого для собеседника, демонического черепа потянуло холодом мрачного удовлетворения…

Несмотря на некую спонтанность в найме бойцов, к охотничьим приготовлениям Рудольф относился серьёзно. И вместо ожидаемой скорой отправки на поиски Громовой Манты — Малк по наивности думал, что день-два и отряд покинет остров, — он отложил отъезд почти на две седмицы. Сначала всех друг с другом перезнакомил, а потом начал работать над спаянностью команды в безлюдной части Двух Мастеров.

Надо сказать, Малк отнёсся к этому без особого восторга. Своё развитие он запланировал на годы вперёд, поэтому добавление к собственным занятиям ещё и изучения не очень-то интересных ему принципов групповой охоты его откровенно раздражало. С гораздо большим удовольствием он бы почитал книги по магии, поизучал автобиографии известных чародеев или пообщался с Черепом, благо в течение «обучения» учитель аж дважды изъявлял желание поговорить с Малком на тему его понимания метафизических законов. Тем не менее, филонить он тоже не филонил и выполнял все тренировочные упражнения Рудольфа. Как, впрочем, и остальные. Любитель ярких цветов в одежде взял под своё начало одних лишь новичков и видимо все желали таким образом хоть как-то подготовиться к предстоящему действу.