Обратное зеркало

Через десять минут все было готово. Разведчики китежан бесшумно взяли на ножи часовых. Конные обошли лагерь и встали точно напротив лучников. Ингвар, убедившись, что степняки ничего не подозревают, дал сигнал к атаке. Конники ворвались в лагерь, сделав по одному выстрелу из лука на полном скаку. Затем они, убрав луки, взялись за копья. Эффект неожиданности, на который так рассчитывал Ингвар, сработал: степняки не успели опомниться, как в середине лагеря появились ратники Китежа в блестящих пластинчатых бронях, в чешуйках которых отражалось пламя костров. Отчаянные попытались оказать сопротивление, но их было немногим больше десятка, и китежские всадники быстро смяли храбрецов. Суматохи добавили летящие из темноты стрелы. Лагерь напоминал муравейник, в который кинули факел. Степняки метались, пытаясь спастись от вездесущих руссов, но все было напрасно, через полчаса бой закончился. Отряд Ингвара потерял еще тринадцать воинов убитыми, пятнадцать были легкоранены. Через десять минут подошел караван. Поручив ратникам заботу о раненых и убитых, Ингвар с Ратибором решили удостовериться, что ханы мертвы. Их тела обнаружили быстро. Двое лежали зарубленными в шатре, третий со стрелой в глазнице — в самом центре лагеря. Ингвар признал в нем человека, командовавшего теми отчаянными храбрецами, что пытались остановить конников. Вернувшись к ратникам, он дал час на отдых и сбор трофеев. Затем подошел к Ярославе.

— Ты как? — спросил он, заглянув ей в глаза.

— Это сделал ты? — тихо спросила она и посмотрела на разгромленный лагерь.

Он не мог отвести глаз, ему почему-то стало стыдно:

— Да, и я тоже.

— Увези меня отсюда. Я не могу видеть эту бойню, — попросила девушка.

— Скоро тронемся, — проговорил он успокаивающе, — помоги раненым.

Она кивнула и убежала. Через час их поредевшая сотня была готова выступить.

— Мал! — крикнул Ингвар. Появился хмурый десятник, — будешь при девушке, отвечаешь головой. Теперь она — твоя основная забота. Десяток передашь Ратибору. Вопросы?

Десятник отрицательно покачал головой, — У тебя на все десять минут.

Мал исчез. Подошел Ратибор:

— Вернулись разведчики. На три часа скачки степь пуста.

«Это хорошо, — подумал Ингвар, — у нас есть часа четыре, прежде, чем они найдут наш след».

— Все. Выступаем.

Караван тронулся и на предельной скорости пошел на восток, вдоль границы Китежского княжества. После семи часов непрерывной скачки Ингвар объяви привал.

— Привал. Всем отдыхать!

Ратники доставали из седельных сумок холодное мясо и лепешки. Появилось вино. Ингвар рассчитывал на лишних два часа отдыха, надеясь, что его следопыты хорошо заметали следы при отходе из ханской ставки. Наутро в лагерь влетел дозорный:

— Плохо дело, сотник, сзади, часах в четырех доброй скачки, тысячи полторы конных, еще один отряд — слева от нас, там тысячи две.

— Дозорных назад. Через двадцать минут выступаем, — подал голос Ратибор.

Никакой паники не было, воины собирались молча. Вернулись все дозорные, и пока шли сборы, они успели поесть. Кони за ночь хорошо отдохнули. Отряд уходил на рысях. День прошел в бешеной скачке, затем краткий сон — свежие кони — снова гонка. Ели на скаку. К заставе они так и не успели. Почти на подходе к ней дорогу им перекрыли две сотни хазар. Ратибор сходу повел своих всадников на прорыв. Удар китежского клина рассек степняков надвое. Сотня прорвалась, но десять воинов навсегда станут ратниками в дружине Перуна. Отряд влетел в открытые ворота заставы. Гонка закончилась.

Горячий вожак кочевников попытался слету захватить ворота, но ратники на стенах начали стрелять из луков — и до стен доскакало меньше сотни, еще половина полегла при отступлении. Оставшиеся ушли в степь, но едва ли их было больше двух десятков.

— Вышлите Добрыне Никитичу гонца, пусть передаст, что Ингвар справился, но на плечах висит три тысячи степняков, — заорал Ратибор командиру заставы.

Через минуту гонец покинул крепостицу, ведя на поводу заводного коня.

— Расставьте дозорных, запасите воду. До подхода степняков, есть часа четыре. Мы должны продержаться дня три. Сколько воинов на заставе?

— Сто семьдесят ратников — в степи, в дозорах — еще тридцать. Сейчас пошлю за ними людей, — доложил Ратибору командир местных ратников.

— Вы те, о ком предупреждал воевода?

— Да, — кивнул Ингвар, — накормите людей, потом я отвечу на ваши вопросы. И еще: с нами женщина — укройте ее где-нибудь. Зовите меня Ингваром, а это — Ратибор, сотник нашего отряда. Там на конях наши раненые, позаботьтесь о них и похороните мертвых, мы привезли всех погибших. Я своих не бросаю, — пояснил Ингвар и заметил в глазах порубежника удивление, смешанное с уважением.

— Слав, командир западной заставы, — наконец-то представился он и поспешил выполнить приказы особого посланника воеводы.

Время до прихода степняков провели в трудах. Немного отдохнувшие воины крепили частокол, таскали на стены камни, подтаскивали чаны со смолой. На заставе имелось все необходимое для отражения штурма. Обычно здесь стояла полутысяча, но воевода забрал для похода в степь больше половины воинов.