Обратный отсчет

В это время сотни собравшихся на берегу людей, задрав головы, смотрели, как взмывает ввысь ракета, и приветствовали ее восторженными криками.

Люк направил джип на зеленый «меркьюри». Разворачиваясь, он был вынужден притормозить, но все равно шел на скорости не меньше сорока километров в час. Вилли выпрыгнула на ходу, приземлилась на ноги, но тут же повалилась на землю и откатилась в сторону.

Элспет в последнюю секунду успела отскочить. Джип с оглушительным стуком врезался в «меркьюри», смяв багажник. Посыпались осколки стекла. Кого-то — Энтони или Тео — зажало между машинами, но Люк не видел кого. Самого его бросило грудью на руль, и теперь сломанные ребра причиняли ему острую боль, по лицу струилась кровь.

Он заставил себя выпрямиться и посмотрел на Вилли, которая сидела на земле, растирая предплечья. Судя по всему, она отделалась легче, чем он, — по крайней мере крови видно не было. Люк поискал глазами остальных. Тео неподвижно лежал на земле. Стоявший на четвереньках Энтони, похоже, не пострадал, только здорово напугался. Элспет тоже осталась целой и невредимой. Поднявшись на ноги, она кинулась к багажнику «меркьюри».

Люк выпрыгнул из джипа и бросился к ней. Он оттолкнул ее, когда ей уже удалось открыть багажник, и тут же услышал крик Энтони:

— Остановись!

Посмотрев в его сторону, Люк увидел, что Энтони стоит возле Вилли, приставив к ее затылку пистолет.

Люк взглянул наверх. Огненный хвост «Юпитера» в ночном небе был похож на яркую комету. Пока он не растаял в вышине, ракету еще можно уничтожить. Первая ступень, в которой находится детонатор, отработает на высоте сто километров. После этого она отделится и упадет в Атлантический океан.

Отделение первой ступени должно произойти через две минуты двадцать пять секунд после старта. По прикидкам Люка, с момента старта прошло около двух минут, а значит, остается еще секунд двадцать пять — вполне достаточно, чтобы повернуть тумблер.

Вилли стояла на одном колене, как спринтер на стартовой черте. Длинный глушитель «вальтера» зарылся в ее курчавые черные волосы. Люк спросил себя, готов ли он пожертвовать жизнью Вилли ради спутника. Ответ был однозначным: нет.

Элспет снова склонилась над багажником «меркьюри».

Неожиданно Вилли откинулась назад, ударив Энтони плечами по ногам. В ту же секунду Люк бросился к Элспет и отшвырнул ее от машины.

Когда Энтони и Вилли повалились на землю, раздался негромкий хлопок. Люк с ужасом обернулся в их сторону: неужели Энтони выстрелил в Вилли? Нет, она откатилась от него — судя по всему, ее даже не ранило. Затем Энтони поднял пистолет и прицелился в Люка.

Глядя в лицо смерти, Люк вдруг ощутил удивительное спокойствие. Он сделал все, что мог.

Следующее мгновение длилось целую вечность. Потом Энтони закашлялся, у него изо рта пошла кровь. Видимо, падая, он нажал на курок и попал в себя, догадался Люк. Энтони завалился назад и остался лежать на песке, уставившись в небо невидящими глазами.

Воспользовавшись замешательством, Элспет вскочила и бросилась к передатчику.

Люк посмотрел наверх. Огненный хвост ракеты был едва различим, еще мгновение — и, мигнув на прощание, он исчез совсем.

Элспет щелкнула тумблером, но было поздно. Первая ступень уже отделилась. Люк облегченно вздохнул.

Вилли проверила у Энтони пульс.

— Он умер, — сказала она. Люк повернулся к Элспет:

— Ты снова меня обманула.

— Мы правы! — выкрикнула она как безумная.

У нее за спиной местные жители и туристы, наблюдавшие запуск, начали собирать вещи и рассаживаться по машинам. Все они находились слишком далеко, чтобы заметить схватку, разыгравшуюся возле зеленого «меркьюри», и к тому же все взгляды были устремлены вверх, на ракету.

Элспет села за руль «корвета», хлопнула дверцей и завела мотор. Но, вместо того чтобы повернуть к дороге, она направилась к океану. Люк и Вилли с ужасом смотрели, как она въехала прямо в воду.

«Корвет» остановился. Элспет вылезла из машины и поплыла. В свете фар было видно, как она удаляется от берега. Люк хотел было броситься за ней, но Вилли схватила его за руку.

— Но она же погибнет.

— Тебе ее уже не спасти, — сказала Вилли. — Зато сам ты можешь утонуть.

Люк все-таки хотел попытаться, однако Элспет мощными гребками быстро уплывала все дальше, и он понял, что в темноте ему ее не отыскать. Он бессильно опустил голову.

Желая утешить Люка, Вилли обняла его, и через какое-то время он тоже прижал ее к себе. Они постояли, обнявшись, а потом оба посмотрели наверх.

Небо над ними было усыпано яркими звездами.

Эпилог

1969 год

Люк Лукас входил в группу специалистов НАСА, которая готовила полет на Луну «Аполлона-11».

К тому времени они с Вилли, которая руководила кафедрой когнитивной психологии в Университете Бэйлора, поселились в Хьюстоне, в большом удобном старом доме. У них было трое детей: Кэтрин, Луис и Джейн. Лэрри, сын Вилли от первого брака, тоже жил с ними, в июле 69-го он гостил у своего отца, Берна.