Обратный отсчет

Я жду, не задавая вопросов. Не хочу давить на него.

Он опускает руку в карман, наверное, чтобы достать телефон и позвонить Мартинес, потом говорит:

— Хочу вам показать это, потому что просто не понимаю, что я могу еще сделать. Я ни с кем об этом не разговаривал. Никогда.

Он достает из кармана шортов черный бумажник и вынимает оттуда аккуратно сложенную пожелтевшую газетную вырезку.

— Но сначала вы должны узнать, что я стал опекуном Николь, когда мне исполнилось двадцать, а ей — семнадцать. Больше у нас никого не было. Наши родители погибли в аварии. И я все испортил… Я нашел это на полу, когда приходил к сестре в последний раз. Она попросила забрать, так я и сделал. А надо было понять, что это крик о помощи, и остаться. Но она всегда была такой гордой, всегда отталкивала меня…

Мы случайно соприкасаемся пальцами, когда я беру заметку. Я расправляю ее, аккуратно разглаживаю. Это некролог из газеты «Новости Кеноши», некролог Аманды Тейлор, которая умерла в 1998 году. Ей было всего шесть месяцев. Я смотрю на Бена, и мне кажется, что время остановилось.

— Мне очень тяжело говорить об этом. Николь была няней Аманды. Девочка умерла, когда находилась под ее присмотром.

— Мне так жаль!

Бен словно постарел за одну минуту.

— Когда я взял на себя ответственность за Николь, я хотел быть похожим на отца, быть таким же твердым, несгибаемым, чтобы она уважала меня. И она сбежала. Добралась до Висконсина и устроилась няней. А потом случилось это. Я думал, что ей удалось оставить все в прошлом. Но она хранила эту вырезку из газеты и отдала мне ее в тот день, когда мы виделись последний раз.

Мне жаль его, ведь теперь он потерял всю свою семью.

— Как это произошло, Бен? — спрашиваю я, указывая на заметку.

Возможно, здесь и кроется связь Николь со мной?

— Николь сидела с Амандой, пока ее родители работали. Она уложила ее спать в колыбель, сама уснула на диване. Когда Николь проснулась и пошла к малышке, она была мертва. Не по вине няни, но мать Аманды сделала все, чтобы уверить мою сестру в обратном. Она сразу стала обвинять Николь, даже утверждала, что та ее задушила. Когда пришел отчет после вскрытия, в котором было сказано, что девочка умерла от синдрома внезапной остановки дыхания, мать Аманды не поверила этому. Она приходила к нам, пыталась напасть на Николь. Сказала, что задушит ее так же, как та задушила Аманду. Это было ужасно.

Бедная, бедная Николь. Пройти через такое в семнадцать лет! Не представляю себе, каково это!

Я снова смотрю на заметку, и мой пульс ускоряется.

— Бен, тогда, на платформе, Николь вела себя так, будто ее преследовали. И Мартинес сказала, что странно прыгать с платформы спиной вперед, если хочешь покончить с собой.

Он наклоняется ко мне и говорит:

— Донна.

— Донна?

— Мать Аманды.

— Что с ней случилось?

— Как я сказал, она очень долго мучила Николь. Каждый год присылала по письму с угрозами. Но я думал, что это прекратилось много лет назад. Николь никогда не говорила об этом. Мне следовало быть начеку и убедиться, что с сестрой все в порядке. Но я этого не сделал. Николь, как я полагаю, похоронила всю эту боль, но с рождением Куинн она вернулась.

Мне хочется утешить его и сказать, что тут нет его вины. Но полностью я в этом не уверена.

— Если Донна была на платформе, это объясняет, почему Николь так испугалась, — говорю я.

Бен смотрит на фотографию в заметке, разглядывает, потом поднимает глаза на меня:

— Черт! Я и не замечал этого совпадения!

— Какого?

— Аманда умерла седьмого августа!

И тогда я понимаю, что он имеет в виду. Седьмое августа было вчера, это день, когда Николь упала на рельсы.

Глава шестнадцатая

Николь

Две недели назад

Она занесла находку в дом, потом затащила внутрь коляску и поставила ее посередине холла, как можно дальше от коробки. Куинн спала.

Николь осторожно подняла крышку. Под ней лежал розовый листочек с надписью «для Куинн», напечатанной на компьютере. А под ним — мягкое белое одеяльце, которое она так хорошо помнила. Одеяльце Аманды.

Николь начала задыхаться.

Ты не заслужила дочь. Ты убийца. С тобой она не будет в безопасности.

Отбросив одеяло так, словно оно ужалило ее, Николь побрела на кухню, достала лекарство и быстро проглотила две таблетки. Паника, стянувшая ей грудь, чуть-чуть ослабела, она снова смогла дышать. Именно так она себя почувствовала, когда Бен привез ее домой через два дня после смерти Аманды и на пороге их дома появилась Донна. Николь очень хотела принести соболезнования, сказать, что она тоже сильно любила Аманду. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Донна вцепилась ей в горло, воя, как воют звери в предсмертной агонии, когда попадаются в ловушку.

— Ты должна была беречь ее!