Обратный отсчет

Ответа на вызов пришлось ждать. С каждой секундой, настроение Эддарда ухудшалось в геометрической прогрессии и, когда шеф, наконец, отозвался, гость даже не стал здороваться:

-Пит, что происходит? - мрачно спросил Эддард. Инкатар, как всегда, виртуально "раздвинул" салон машины, дорисовывая недостающие фрагменты и создавая полную иллюзию, будто собеседники находятся в одной комнате.

Бауэр сидел за столом, прихлебывая кофе из своей любимой чашки в виде обезглавленного Микки-Мауса. Когда связь стабилизировалась, шеф встрепенулся и растянул губы в улыбке:

-Нед! Старый хрыч! Ну, наконец-то. Заждались, понимаешь? Заждались.

-Я тоже заждался, - сухо ответил Эддард. - Тебе оттуда видно, в какой я форме? Напомнить, чья это была идея?

Бауэр хмыкнул.

-Но ведь ты отлично справился?

-Спасибо! - с чувством процедил агент сквозь зубы. - Пит, я едва двигаюсь. Я много месяцев не видел семью. Черт возьми, я заработал, хотя бы, недельный отдых! Можно спросить? Мне непонятен твой интерес к Дональду Групперу. Он раскопал что-то запретное? Отдавил кому-то мозоль? Почему его фильм так волнует агентство?

Бауэр со вздохом поставил чашку с остывающим кофе на стол.

-Нед, сколько лет мы дружим?

Эддард запнулся.

-Немало, - буркнул после паузы.

-Скажи, отобрал бы я у друга честно заслуженный отдых, если б не имел на то веской причины?

-Настолько веской? - мрачно осведомился Эддард.

Бауэр многозначительно поджал губы.

-Ты прошел инструктаж?

-Да, - терпеливо сказал агент.

-Ничего странного не заметил?

Эддард покачал головой.

-На вид, все в порядке.

-В том-то и дело, что на вид, - сухо отозвался Бауэр. - Согласно документам, представленным в таможенный департамент, разрешение на въезд получено для четырех инопланетян: двоих исполнителей главных ролей, консультанта по историческому периоду и консультанта по холодному оружию.

Эддард прищурил глаза:

-Где подвох?

-Мы не поленились навести справки на их родной планете. Об "актерах" дома никому не известно, про самца данных нет вовсе, а у самки в графе "профессия", если верить автопереводчику, написано "ксеносцентиаканделарум". Не спрашивай, что это значит.

Эддард покачал головой.

-Спрошу другое. Почему нас беспокоит парочка инопланетян, приглашенных малоизвестным режиссером для сьемок в совершенно проходном документальном фильме канала "История"?

-Потому, что к малоизвестным режиссерам не направляют элитных специалистов из КГБ, - жестко произнес Бауэр. - Мы пробили "консультантов" по военным базам. Они не просто хороши, Нед - это звери. Оба прошли киборгизацию и служат в антитеррористическом спецназе "Гамма-Д", слыхал, надеюсь? Если предположить, что их действительно НАНЯЛИ, суточный гонорар профи такого уровня превысит весь бюджет фильма Группера.

Повисла тишина.

-Так-так-так... - пробормотал Эддард. - А вот отсюда подробнее.

Шеф усмехнулся.

-За подробностями, мой милый, тебя и посылают.

-Хорошо сказано... - Эддард сузил зрачки. - Пит, я не в курсе последних событий, плохо акклиматизирован, даже не читал досье по новым объектам. Я неправильный выбор! Тем не менее, ты продолжаешь настаивать. Зачем? Почему я? Почему бы не приставить к Групперу молодого, амбициозного агента? Ради продвижения по службе он узнает больше, чем известно самому Групперу, и допридумывает все остальное...

-Не в этот раз, - Бауэр покачал головой. - Мы уже давно готовим контактную легенду, Группер видел твое фото и ждет именно тебя. К тому же... Нед, для задания требуется человек, замечающий с полувзгляда, понимающий с полуслова.

-Ого, нехило ты улучшил обо мне мнение, - криво усмехнулся Эддард. - А как объяснить Групперу, что давно ожидаемый инспектор ксеноконтроля весит полтора центнера, едва стоит на ногах от проблем с вестибулярным аппаратом, задыхается от жары даже в прохладный денек и может внезапно заснуть в полдень, поскольку его биологические часы сбиты напрочь?

-В центре тебя живо подлатают, старая табуретка, - Бауэр улыбнулся. - К вечеру, обещаю, станешь свежее двух ящиков огурцов. К тому же, космическая болезнь полезна для легенды - Группер знает, что ты опекал пришельцев на Спутнике-28, а лишний вес, ну-у... - шеф покрутил пальцами в воздухе, - Э-э-э... Придает весу.

Эддард отвел глаза.

-Вижу, все схвачено, - пробормотал он с досадой.

Бауэр, со вздохом, развел руками.

-Работа такая.

-Кто бы жаловался... - сквозь зубы процедил Эддард. - Ладно, обстановку уяснил, нытье отменяется, но уж на часик-то заехать домой я могу? Твоя фурия меня чуть ли не из раздевалки в Центр потащила!

-О чем речь, - Бауэр рассмеялся. - Конечно, навести родных. Жду в управлении не позднее 1700.

-Так точно, - хмуро отозвался Эддард. Инкатар разорвал соединение, плавно погасив объемную картинку, человек несколько раз моргнул, возвращаясь в салон мчащегося глайдера.

-Ну, как прошло? - невинно осведомилась Фиона.

Мрачный Эддард смерил девушку не самым любезным взглядом.

-Чем вы обычно занимаетесь в агентстве?

-Обычно? - переспросила Фиона.

-В те дни, когда не подрабатываете таксисткой.

Девушка вспыхнула.

-Я аналитик, - заявила ледяным тоном.