Обратный отсчет

— Якобы примерно? — Остапенко не скрывал иронии. Байки об особо злобных или просто необычных ходоках возникали в приграничье Зоны регулярно, и верить во все было глупо. Пока что рассказ Мухаметшина о загадочном Смокере смахивал на одну из типичных баек.

«Очнулся человек рядом с разбитым грузовиком и понял, что ничего о себе не помнит. Только два слова в голове крутятся: «убить Стрелка». А кто этот Стрелок — и почему его надо укокошить — пустота. И пошел человек бродить по Зоне, выяснять, что к чему. И понял он, набродившись по Зоне до одури, что Стрелок — это главный источник всех бед, поскольку трижды бывал в центре и, наверное, что-то там натворил, а потому теперь Зоне он, как острая кость в глотке. А вместе с ним и все остальные сталкеры, и значит, чтобы Зону задобрить, надо эту кость вытащить…»

Это только самый популярный пример типовой зональной легенды. А сколько их существует на самом деле и сколько новых сочиняется ежедневно, никому не известно. Так и с этим Смокером. Огнемет, сигара, романтичное импортное прозвище… вполне подходящий типаж для новой байки.

— Примерно потому, что он еще и неплохо стреляет с двух рук, и ножом работает, как натуральный мясник, когда не резон заводить коптилку, — пояснил торговец. — Братва на него точит зуб за неразборчивость в выборе жертв, сталкеры — за саботаж, остальные — те, кто верит в его существование — просто боятся. Беспредельщик! Такому дай волю, весь бизнес порушит. Может, заинтересуетесь, провентилируете тему по своим каналам?

— Беспредельщик? — Остапенко потер нос и взглянул на Фарида искоса. — Интересно. А выглядит он как? Может быть, у тебя фото этого Смокера имеется?

— А-а, — Фарид обрадованно потер руки. — Я знал, что информация непременно заинтересует уважаемого Владимира Ивановича, и заранее договорился насчет фото. Его случайно сделал один знакомый ученый. Он в лаборатории застрял, прямо там, в центре Зоны, в самой дырке этой ж… э-э… в Припяти. Там развлечений мало, сами понимаете, разве что сомов-мутантов ловить… подъемным краном. Хе-хе… Вот он и придумал себе занятие. Когда биодатчики с дозиметрами не зашкаливает, он из бункера своего выбирается и пейзажи фотографирует. Смокера этого снял на длинном фокусе, зато без маски. Если на компе обработать, портрет получится идеальный, хоть в паспорт вклеивай. Но фото стоит недешево.

Фарид вздохнул и деланно потупил взор.

— Вымогатель, — Остапенко криво ухмыльнулся. — Оплата по факту.

— Деловой подход! — торговец одобрительно закивал и протянул руку. — Сейчас же свяжусь с ученым, и фото будет… уже сегодня! Вы же зайдете? Договорились?

— Сказал же — зайду, — Остапенко хлопнул по подставленной ладони. — Только сначала скажи, Фарид, что думают об этом Смокере наемники? Братва, ходоки, торгаши… это для меня не авторитеты.

— Так ведь и военные о нем толкуют! Правда, только между собой. Вы у них спросите, если не поверили до сих пор.

— У них я спрошу, но сейчас ты ответь, наемники этого Смокера видели?

— Чего не знаю, того не знаю, — Мухаметшин поднял взгляд к потолку. — Наемники! С ними же, как с аллахом, не поговоришь по душам. Обратиться можно, а узнать, что они там себе думают… нет. Как это узнаешь?

— Но обратиться все-таки можно, — уцепился Остапенко. — Адресок дашь? Или телефончик.

— Ай, Владимир Иванович, — забеспокоился торговец, — а если спросят, откуда у вас адрес? Мне плохо будет, и броня не спасет! Замуруют в этом ящике заживо, если узнают, что это я вам… подсказал, как найти их посредника!

— Не волнуйся, Фарид, не проболтаюсь. В конце концов, кому этот Смокер портит бизнес, тебе или мне? Пиши адрес и пароль, или что там у вас для связи предусмотрено. Схожу, потолкую с посредником, пока срастается дельце с фотографией.

— Ну что поделать, — Фарид вздохнул, взял ручку и начеркал пару строк на грязном клочке бумаги. — Только… Владимир Иванович… никому!

— Все будет правильно, «Финн», — успокоил Остапенко. — Ты мне еще пригодишься.

Он внимательно изучил нацарапанный Фаридом текст и вернул бумажку торговцу.

— Я запомнил. Можешь съесть.

— Съесть? — Фарид брезгливо поморщился.

— Шучу. До связи.

— До связи, — пробормотал Мухаметшин, запирая за гостем дверь.

Задержавшись у порога, он понюхал записку, отщипнул немного, пожевал и сплюнул.

— Лучше сожгу, — пробормотал он себе под нос и сунул бумажку в карман…

…Откровенно говоря, Фарид лукавил, когда заявил, что общение с компом доставляет ему немыслимые мучения. На самом деле он неплохо разбирался в любой технике, в том числе и продвинутой, а стенал и делал вид, что мобильник и калькулятор для него — вершины технического прогресса, только чтобы не выделяться на общем фоне базарного общества.