Обратный отсчет (СИ)

Он предложил тебе жизнь — но ты никогда не ценила ее настолько, чтобы продать душу дьяволу. Он предложил могущество — но тебе оно было ни к чему, если его нельзя принести на алтарь служения Высшей Цели. Даже месть тебя не прельстила — ты все еще была верна своей стране.

Тем не менее, ты согласилась. Ты умела только служить — так тебя вырастили. Ты вряд ли знаешь, но на одном из языков «studium», имя твоего рода, значит «преданность»[7].

Этим он купил тебя — пообещал, что никогда не предаст. Глупо, но ты согласилась.

— К чему ты говоришь все это, слуга Бога? — выплюнула Александра.

— Так ты стала Рыцарем Смерти, главой Триумвирата, — продолжил Израил, проигнорировав ее вопрос. — Ты сражалась с врагами своего хозяина — и никогда не убивала безоружных. Ты потратила пятьдесят лет на создание Костяного Дракона — хотя это отродье Тьмы предлагало тебе потратить пару лет, оплатив скорость десятками тысяч чужих жизней.

Поэтому у тебя есть выбор. Откажешься от прошлого сейчас — и Лестница поможет тебе. Выберешь своего хозяина — умрешь.

— Ты предлагаешь мне предательство? — Хрипло рассмеялась Александра. — Ты сам сказал — имя моего рода означает «преданность».

— Люди считают, что верность — добродетель сама по себе. Они ошибаются, — спокойно ответил Израил. — Они так же считают, что эта добродетель может оправдать любые злодеяния. И они снова ошибаются.

Каждый разумный под Небесами — свободен, такова была воля Господа. Но это — не привилегия, как кажется многим, это — ответственность. За преступления, совершенные солдатом, отвечает не только его командир, но и он сам. Откажешься от моего предложения — и разделишь со своим повелителем все его грехи.

Александра молчала. Не потому, что колебалась — на самом деле она уже знала свой ответ. И, если это существо действительно настолько всеведуще, как говорит, — то оно знает его тоже.

— Я понятия не имею, как Лестница поможет тебе, — продолжило существо. — Помощь — не моя работа, я — Гнев Господень, в конце концов. Но могущество моего Лорда безгранично, а мудрость — превосходит силу.

Кериан, Дух Тьмы, воплощение Зла — Александра прекрасно знала это, не строя никаких иллюзий на тему того, кому присягнула на верность. Но он спас ее, когда она была раздавлена, оболгана и брошена умирать в темнице, без медицинской помощи, вынужденная выживать на хлебе и воде.

— «Добро», совершенное Злом, ведет только к Злу, — сказал Израил, будто прочитав ее мысли. Хотя, может и правда читал… — И ты — прямое тому доказательство. Чего стоит твоя преданность, если тот, кому она принадлежит, убивал младенцев, женщин и стариков — всего лишь ради того, чтобы выяснить, есть ли разница в количестве отдаваемой ими энергии? Пытал их — лишь чтобы установить, не увеличат ли их страдания «КПД»?

Владыка сделал ее сильнее, потратив столетие на обучение ее магии и решение проблемы количества маны. Он принял ее просьбу не приносить в жертву города, чтобы создать Дракона. Он никогда не отдавал ей приказ, который ей было бы сложно выполнить — она сражалась только с воинами, что явились с оружием. Она не творила зла.

— Не просто так было сказано: «тот, кто не противится Злу — уже на его стороне». А грехи твоего повелителя столь велики, что одного непротивления достаточно для смертного приговора.

Александра впервые подняла голову, с трудом заставив себя смотреть прямо в режущее глаз сияние, что было у Израила вместо лица.

— «Studium» значит преданность, — тихо ответила она.

— Ты выбрала, — кивнуло существо.

Она не пошевелилась, когда существо вытянуло руку в сторону. Не сделала попытки подняться, когда в его ладони сформировалось копье из света, столь же обжигающе ослепительного, как и все его тело.

Но она вздрогнула, когда под ее коленями содрогнулся холодный гранит. Покрепче сжала в руках огрызок топорища, когда камень в десятке метров от нее взорвался, тысячами острых осколков брызнув в стороны. Поднялась на одно колено, наклонившись всем корпусом вперед, когда из облака пыли появилось темно-фиолетовое поле, по поверхности которого то и дело пробегали разряды лиловых молний. Когда о сверкающий шит Израила разбился аметистовый луч — выбросила руку вперед, вгоняя острый срез на конце топорища глубоко в нематериальное тело Израила, в надежде нанести ему хоть какой-то урон — дать своему Владыке шанс.

— Ты выбрала, — вновь повторил Архангел Возмездия.

Последнее, что видела в своей жизни Александра, чье имя рода значило «преданность», Львица Антерлота — был сверкающий наконечник копья, направленный ей в лицо. Последнее, что слышала — глухое «Александра!», сказанное ее повелителем. Ей даже показалось, что в голосе Владыки прозвучали какие-то эмоции — совершенно невозможное дело для Духа Тьмы, чья природа подразумевала еще меньше эмоций, чем у обычной нежити.

«Вам следовало бежать, Владыка…»

Часть 5. Время платить по счетам