Обреченная

- Да! - в его голосе прозвучала нотка гнева. Он посмотрел на Марселя. - Да. Пожалуйста, уведи меня отсюда.

Марсель мягко взял его за талию. На этот раз Драммонд не оттолкнул его.

- Скажешь, когда будешь готов, - проговорил Марсель.

Драммонд съежился и закрыл глаза.

- Дай мне минутку, - попросил он. Но Марсель, которому не терпелось сделать ситуацию более спокойной, без предупреждения толкнул его вперед, подальше от стержня. Они поплыли прямо к открытому люку, к свету.

Тем временем остальные наблюдали за ними. Карла вырубила лазер и спросила, не может ли она чем-либо помочь. Марсель увидел, как Бикман изменил позу, готовый присоединиться к ним.

- Не беспокойтесь, Гюнтер, - успокоил его Марсель. - С нами все в порядке.

- Что-то случилось, Марсель? - поинтересовался Бикман.

- Полагаю, легкое головокружение. Ничего серьезного. Такое бывает часто.

Драммонд слегка распрямился, и они ударились о корпус. Ученый одной рукой ухватился за люк и затащил себя в воздушный шлюз. Марсель не стал ему в этом препятствовать. Когда Джон оказался на борту, в безопасности, капитан последовал за ним.

- Чертов трус, - выругался Драммонд.

Они очутились в искусственном гравитационном поле корабля. Марсель сел на скамейку.

- Тебе пришлось тяжеловато, - заметил капитан.

Драммонд лишь апатично оглянулся.

- Послушай, - сказал Марсель, усевшись поудобнее и расслабившись. - Очень немногие способны на то, что сделал ты. Большинство вообще не вышли бы наружу, сознавая, что им предстоит. - Он посмотрел на «леденец» и звезды, поблескивающие где-то далеко за ним. - Хочешь, чтобы я закрыл люк и мы пошли внутрь?

Тот отрицательно покачал головой.

- Нет. Не надо. Ведь они все еще там.

Спустя несколько минут вернулись Бикман с Карлой со своим трофеем. Они бережно пронесли его через воздушный шлюз, при гравитации в половину g, что было нормально для кораблей в полете. (На поддержание силы тяжести и так уходит слишком много энергии.) Длина стержня равнялась высоте роста Марселя - следовало ожидать, что его вес на корабле будет весьма значительным.

Когда они оказались в гравитационном поле, на лице Карлы появилось озадаченное выражение. Она сделала знак Бикману отойти и без труда пронесла объект сама.

- Импосибилиум было правильным словом, - заметила она. - Он почти ничего не весит.

Бикман пристально посмотрел на предмет.

- У них великолепные инженеры, не так ли?

- Совершенно верно, - согласилась она.

- Благодаря весу? - спросил Марсель.

Драммонд дышал уже почти нормально. Он явно хотел что-то сказать, и Бикман предоставил ему слово.

- Проблема, - Драммонд произносил каждое слово так, будто говорил на древнегреческом, - в том, какую функцию выполняла эта конструкция… - Он помолчал, чтобы еще раз набрать воздуха. - В том, что изрядная масса распределена по такой огромной длине. - Он взглянул на Бикмана. Тот кивнул. - Прочность этой структуры в любой ее точке недостаточна, чтобы выдерживать вес всей конструкции. Представьте себе… э-э… Звездный Центр в Чикаго и подумайте, что вы сделали его из картона.

- Он развалится, - вмешался Марсель.

- Совершенно верно, - подтвердила Карла. - Из тех материалов, что у нас есть, мы не можем создать структуру такого типа. - Она кивнула в сторону двери воздушного шлюза. - Все они будут сродни картону. Если мы попытаемся сделать нечто подобное, его разрушит собственная же масса.

Тут Бикман ухватил нить разговора.

- Чтобы воздвигнуть что-то столь же огромное, как Звездный Центр, нужны строительные материалы, обладающие особыми качествами.

- Прочностью, - начал Марсель.

- И легкостью, - закончила Карла. Она посмотрела на образец. - Нам известно, что он прочный, потому что агрегат все еще составляет единое целое. А теперь мы знаем, по крайней мере в первом приближении, почему он не рассыпается. Он не тяжелый.

Они закрыли выход из воздушного шлюза. Через несколько минут замерцали зеленые лампочки, открылся внутренний люк. Они отключили скафандры и покинули шлюз.

- И что дальше? - спросил Марсель.

Бикман, похоже, был доволен.

- Мы сделаем анализ этой штуки. Чтобы попытаться понять, как они ее сделали.

***

С точки зрения Августа Кэньона, Обреченной планету назвали совершенно справедливо. Его полет в это злополучное место в качестве представителя целого ряда разнообразных новостных агентств преследовал единственную цель: минимально удовлетворить интерес рядовых граждан, не подвергая сомнению компетентность менеджмента и правильность его руководства. Забастовка рабочих в Сибири? Отправьте Кэньона. Обнаружили воду на противоположной стороне Луны? Пошлите туда Кэньона, чтобы сделать интервью.

- Все не так уж плохо, - произнесла Эмма Константин, его агент и единственная другая живая душа на борту «Эдварда Дж. Цвика», не считая пилота.