Обреченные королевства

— Скажи отцу, что влюблена в меня по уши. И что ни под каким видом не пойдешь за другого. А если он начнет давить на тебя, пригрози, что тайно удерешь со мной, вот и все.

Это наконец-то заставило Клео по-настоящему улыбнуться, и она крепче прижалась к нему.

— Ох, Ник… Кто лучше тебя способен меня развеселить!

— Это значит «да»?

Клео с улыбкой смотрела в его веснушчатую физиономию, такую знакомую и родную.

— Да ладно, — сказала она. — Нужна я тебе, как же. Мы для этого слишком давние друзья.

Он пожал костлявыми плечами:

— Я должен был попытаться.

Она прерывисто вздохнула:

— А кроме того, отца при малейшем намеке на подобное удар хватит. Ты же… все-таки не совсем королевских кровей.

— Ага, я такой, — усмехаясь углом рта, ответствовал Ник. — Весь из себя простонародный, чем и горжусь. Вы, царственные, такие все надутые! Мира, правда, только и делает, что мечтает оказаться королевной…

— Твоя сестричка — крепкий орешек.

— Надо будет проследить, чтобы она вышла за кого-нибудь, способного с ней справиться.

Клео спросила:

— А есть такой человек?

— Если честно, сомневаюсь.

Она услышала шаги: эхо отражалось от мраморных стен.

— Вот вы где, ваше высочество. — К ним подошел Теон, как обычно затянутый в жесткий синий мундир. Выражение лица у него было самое суровое. — Король велел мне вас разыскать.

У нее вырвался долгий судорожный вздох. Ну вот. Началось…

Ник посмотрел на него, потом на нее:

— Что не так?

— Это Теон Ранус, — сказала она и обратила внимание, каким непроницаемым было его лицо. Ни следа той самоуверенности, которую она видела в Пелсии. — Похоже, ты не рад, Теон. Мой отец велел сделать что-то, что делать не хочется?

Темные глаза молодого стражника смотрели прямо.

— Я выполню любой приказ, отданный королем.

— Понятно. Так чего же он потребовал от тебя на сей раз? — спросила она, заранее зная ответ.

Лицо Теона напряглось еще больше.

— Он назначил меня вашим личным телохранителем.

— Ммм… И что скажешь?

Теон буквально проскрипел зубами:

— Я… счел это за честь.

Брови Ника поползли вверх.

— Телохранителем?.. Но зачем он тебе?

— Отец полагает, что неприятности обойдут меня стороной, если при мне день-деньской будет охранник. Видно, хочет, чтобы я вообще белого света не видела…

Теон заметил:

— Брат того крестьянина вправду грозился убить.

От этого воспоминания желудок Клео свела судорога, но она лишь отмахнулась:

— Теперь я дома, и мне незачем бояться его. Не полезет же он через дворцовую стену!

Ник сказал:

— Вот забавно. Телохранитель! Здесь, во дворце!

— Это не забавно, а смехотворно и совершенно не нужно! — воскликнула Клео. — Кроме того, Теон говорил, что цель его карьеры — стать телохранителем моего отца. А его вместо этого приставили охранять меня! Какое жестокое разочарование для честолюбивого юноши, верно, Ник?

— Ужасное разочарование, — тотчас подтвердил Ник, сочувственно поглядывая на Теона.

Лицо Теона дрогнуло, но он промолчал.

Клео продолжала:

— Только представь, ему придется смотреть за мной, когда я, скажем, выберусь погреться на солнышке. Или когда мне будут платье подгонять по фигуре. Когда я буду брать урок рисования… когда служанка меня причесывать станет… Интересно просто до невозможности, верно?

Ник весело добавил:

— Чего доброго, вскоре начнет волосы тебе заплетать.

Судя по всему, каждое слово было для Теона острым ножом в спину. Как и предвидела Клео, он вступал в новую должность без малейшего удовольствия.

— Веселья прямо через край, правда, Теон? — еще поддразнила она. — Сопровождать меня во всех моих поездках и маленьких приключениях… до конца дней моих, а?

Он посмотрел ей в глаза, и почему-то она замерла от этого взгляда. Принцесса думала увидеть на его лице недовольство, но в глазах было нечто другое. Более темное. Некий интерес…

Вслух он проговорил ровным голосом:

— Желания короля — закон для меня.

— А меня слушаться ты намерен?

— В разумных пределах.

Ник поинтересовался:

— Что это значит?

Темные глаза стражника обратились на рыжеволосого юношу.

— Если принцесса своими действиями ввергнет себя в опасность, я вмешаюсь не раздумывая. И происшествий вроде того, что было неделю назад, больше не допущу. Убийства можно было избежать, имей я возможность остановить ссору.

Чувство вины успело прочно поселиться в сердце Клео. Свить там гнездо. Она оставила поддевки и тихо сказала:

— Эрон ни в коем случае не должен был убивать того паренька…

Теон довольно зло ответил:

— Хорошо, что мы с вами хоть в чем-то согласны.

Она выдержала пристальный взгляд, отчаянно желая, чтобы ее не влекло так к этому неудобному стражнику. Выражение его глаз… ярость и вызов…

Какой восторг!

Ни один охранник еще никогда так смело на нее не смотрел. На нее вообще никогда никто так не смотрел. Зло, сердито, недружелюбно… Нет, в его глазах было что-то еще. Можно подумать, Клео оказалась единственной девушкой на всем белом свете, и вот теперь ему отдали частицу ее. У нее сперло в груди, перехватило горло. Теон положительно сводил с ума…

— Во дела, — ворвался в ее мысли голос Ника. — Может, мне уйти и оставить вас тут в гляделки играть? До самого вечера?