Обреченные на победу

Пятеро новичков увидели, как я подхожу в сопровождении Алана, и выпрямились, изобразив нечто похожее на стойку «смирно». Трое сразу же отсалютовали мне, двое оставшихся с некоторой задержкой и довольно неуверенно последовали их примеру. Я тоже отдал им честь и улыбнулся.

– Не волнуйтесь, – сказал я двоим, не сразу сообразившим, как поступить. – Для меня это тоже в новинку. Пойдёмте встанем в строй и поговорим во время еды.

– Мне, наверно, лучше будет уйти, – полушёпотом проговорил Алан, когда мы встали в строй. – Тебе, наверно, нужно будет много чего обсудить с этими ребятами.

– Нет, – ответил я. – Мне бы хотелось, чтобы ты остался. Во-первых, хочу знать твоё мнение о каждом из них. А во-вторых, у меня есть новость и для тебя. Ты мой заместитель в нашем собственном отделении. И, поскольку мне придётся нянчиться с целым взводом, командовать отделением придётся тебе. Надеюсь, ты не будешь возражать.

– Как-нибудь справлюсь, – улыбнулся Алан. – Спасибо, что включил меня в своё отделение.

– Ну, – отозвался я, – какой смысл быть командиром, если не можешь позволить себе побаловаться безответственным фаворитизмом. Кроме того, если я грохнусь, ты окажешься той самой соломкой, которую полагается заранее себе подстелить.

– Так значит, вот кто я такой, – протянул Алан. – Твоя подушка безопасности в военной карьере?

Столовая была полна, но мы всемером сумели захватить себе отдельный стол.

– Для начала, – сказал я, – давайте познакомимся. Меня зовут Джон Перри, и я являюсь, по крайней мере на данный момент, заместителем командира взвода. А это мой заместитель по отделению Алан Розенталь.

– Анжела Мерчант, – представилась женщина напротив меня. – Трентон, Нью-Джерси.

– Терри Дункан, – отрекомендовался её сосед. – Мизула, Монтана.

– Марк Джексон. Сент-Луис.

– Сара О'Коннелл. Бостон.

– Мартин Гарабедьян. Солнечный Фресно, Калифорния.

– Подумать только, какая широкая география! – Моё замечание вызвало смешки за столом, что было хорошо. – Я буду краток. Если начать рассусоливать, то всем станет ясно, что я, чёрт возьми, не имею ни малейшего понятия, что и как делать. Вас пятерых я выбрал на основании некоторых фактов ваших биографий, которые позволяют надеяться, что вы сможете командовать отделением. Анжелу я выбрал, так как она была крупным администратором. Терри руководил скотоводческим ранчо. Марк был полковником в армии, и при всём моём уважении к сержанту Руису я считаю это немалым достоинством.

– Приятно слышать, – вставил Марк.

– Мартин был муниципальным советником во Фресно. А Сара тридцать лет обучала детишек в детском саду, что автоматически делает её наиболее квалифицированной среди нас всех.

Снова смешки. Ого, похоже, что хотя бы болтать мне удаётся.

– Буду говорить откровенно. Я не намерен стоять с кнутом и всё время подгонять вас. С этой частью работы прекрасно справляется сержант Руис. Я был бы всего лишь его бледной тенью. И вообще, это не мой стиль. Не знаю, каким будет командный стиль каждого из вас, но хотелось бы, чтобы вы постарались сбить своих товарищей в крепкую упряжку и помочь им благополучно прожить предстоящие три месяца. Я нисколько не намерен держаться за свою новую должность, но, похоже, меня действительно тревожит, сможет ли каждый новобранец из нашего взвода получить все необходимые навыки и знания, чтобы выжить потом. То домашнее кино, которое показал нам Руис, произвело на меня впечатление. Надеюсь, на вас тоже.

– Господи! Ещё какое, – отозвался Терри. – Они разделали этого беднягу, как баранью тушу.

– Жаль, что нам не показали его до того, как мы пришли подписывать контракт, – вставила Анжела. – Возможно, я предпочла бы остаться на Земле и спокойно стареть.

– Война, – философски заметил Марк. – Всякое случается.

– Давайте постараемся позаботиться о том, чтобы наши товарищи сумели выкручиваться из таких вот историй, – сказал я. – Идём дальше. Я разделил взвод на шесть отделений по десять человек. Я командую отделением А. Вы, Анжела, – В, Терри – С, Марк – D, Сара – Ей Мартин – F. Я даю вам право знакомиться с личными делами своих солдат при помощи ваших МозгоДрузей. Назначьте себе по заместителю и сообщите мне все подробности сегодня во время ленча. Вы с заместителями должны поддерживать дисциплину и обеспечивать хороший ход обучения. Что же касается меня, то я выбрал каждого из вас в надежде, что, имея вас во главе отделений, смогу сам ничего не делать.

– Не считая командования собственным отделением, – уточнил Мартин.

– Для этого он назначил меня, – сообщил Алан.