Обреченные невесты

Квинтон не мог оправиться от изумления.

«Человек Дождя уцелел. Этот тип наделен сверхъестественной силой — поднялся после выстрела, переломил столб словно прутик», — размышлял он.

Квинтон выругал себя за то, что, уходя, не удостоверился, что дело сделано. Он вынул ключ из замка зажигания, но фары оставил включенными, чтобы получше рассмотреть помещение. Несколько секунд он разглядывал столб, испытывая одновременно уважение и сочувствие. Впервые он столкнулся с противником, который переиграл его. Уж не потому ли, что Человек Дождя сильнее дьявола?

В голове у него звенело, словно туча сверчков хоровод устроила.

Усилием воли Квинтон заставил их замолчать и отошел от машины, призывая на помощь холодный рассудок. Он быстро осмотрел амбар. Никаких признаков присутствия Человека Дождя. Разумеется, он не идиот, чтобы выставлять себя сейчас на всеобщее обозрение.

Но все же и не супермен. Скорее всего исчез недавно, после многочисленных попыток освободиться. А стало быть, обессилел и далеко уйти не мог. В поле не пойдет, слишком умен, ведь там его наверняка поджидает смерть. Похоже, поблизости в овраге прячется.

«Нет, ты не переиграл меня, Человек Дождя, потому что игра не окончена. Просто еще одно испытание, еще одна возможность продемонстрировать тем, кто наблюдает за представлением, что их выбор оказался верен — работник действительно умен и опытен. Роли поменялись, и теперь им надо убедиться, что их человек окажется на высоте».

По луже крови на полу Квинтон понял, что Человек Дождя потерял много сил. Столб тоже испачкан кровью. Кто послабее, не выдержал бы и умер. Или темные пятна на земле не кровь, а другие выделения человеческого тела? Но мочой не пахнет, только кровью и потом…

Аптечка не там, где он ее оставил: выходит, Человек Дождя взял оттуда что-то, чтобы остановить кровотечение. Скорее всего он вооружен ножом, скальпелем или молотком — эти предметы тоже исчезли со стола.

Как ни крути, противник достойный. Наступил момент истины: либо зверь поглотит невесту, либо «принц на белом коне» спасет ее.

Чья тень длиннее? Тень Квинтона страшно извивается при свете фар на стене. По венам бежит кровь, он по-прежнему полон сил. А ко всему прочему у него есть оружие. И гудящий мозг. И Райская Птичка.

Квинтон понимал: Человек Дождя вернется.

Брэд скользил вдоль правого борта пикапа, как беглец, крадущийся к забору. Он молча опустился на землю — слава Богу, в амбаре пол грунтовый. Убийца, невидимый отсюда, стоял перед капотом. Фары не выключил, повернется — свет ослепит его.

Брэд подполз к правой двери, потянулся, дернул за ручку. Заперто. Может, оно и к лучшему.

По-прежнему не разгибаясь, он подался назад, обогнул машину, прокрался под прикрытием распахнутой двери к водительскому креслу. Убийца, который не заподозрил, что Брэд приехал в одной с ним машине, уже двинулся вперед.

Не теряя ни секунды, Брэд заглянул в салон. Там, неловко согнувшись, сидела под одеялом, натянутым до самых глаз, Птичка.

«Живая. В полном сознании и даже, судя по виду, здоровая».

Брэд испытал одновременно облегчение и страх. Убийца может вернуться в любую минуту.

«А что, если, увидев меня, она вскрикнет от удивления?»

Брэд посмотрел на замок зажигания. Ключ Квинтон вынул. Он поскреб по сиденью. Птичка резко повернулась, заморгала и чуть не подскочила — узнала. Брэд бешено завращал глазами, призывая ее к молчанию. Перегнувшись через Птичку, он извлек из подстаканника бутылочку кока-колы. Другой подстаканник был пуст.

Он ослабил крепление перегородки, превратив два разделенных кресла в одно, так чтобы Птичке легче было подвинуться, и знаком велел ей пригнуться.

Беспрекословно, с глазами, округлившимися, как полная луна, Птичка уперлась локтями в кресло и червяком поползла к нему. Она часто и громко дышала, и Брэд думал только об одном — в любой момент их могут обнаружить.

Убийца по-прежнему стоял перед машиной, обозревая сцену действия, как опытный следователь. Гнаться за беглецом, не выработав предварительно плана, опрометчиво, а Квинтон Гулд считал себя человеком, не поддающимся спонтанным желаниям. Если бы он обернулся, то увидел бы при свете фар торчащую из машины ногу Брэда.

Брэд нетерпеливо потянулся к Птичке, подхватил ее под мышки и, словно куклу, вытащил из машины. Он бережно прижал ее к себе, старясь не задеть кузов пикапа, а еще больше — не сделать больно Птичке. Брэд поднял ее на руки и зашагал от машины, старясь идти как можно быстрее и бесшумнее.

Птичку била дрожь, и, опасаясь, что она разрыдается в голос, Брэд мягко прижал ее лицом к своей шее.

Лишь отойдя от амбара футов на десять, он позволил себе перевести дыхание. Теперь можно дышать полной грудью.

Птичка плакала, уткнувшись ему в плечо.

— Ш-ш-ш, не надо, не надо, потом, — шептал он. — Продержись еще немного…

Обнаружив их исчезновение, Квинтон скорее всего решит, что они будут искать укрытие в южном направлении. Брэд же, обогнув сарай, побежал на север.