Обреченные осколки (СИ)

Когда они, наконец, вырвались к ближайшей дороге, Игорь поразился, насколько же она отличается от тех, которые проходили у Лёдного. Острова были массивными, тяжёлыми, а на охранных столбах светились от силы два-три знака.

— Так, ну и кто там засомневался? Немедленно перестать! — возмутился Эрин. — Хватит бояться упасть! У меня силы не бесконечны!.. Вера, ты, небось?

— Простите, дедушка Эрин! — отозвалась девочка.

— Без «простите». Просто перестань бояться! — успокаивающе попросил седой.

— Смотри! Это служитель пути! — Игорь разглядел знакомый балахон, заполненный туманом.

И тут же указал на него дочери, пытаясь отвлечь от страхов:

— Они следят за трактом. Правда, здесь тракт странный…

— Он тут просто никому не нужен! — отозвался Эрин. — Вот служитель особо и не усердствует! Если бы тут ходили караваны, тогда бы он активнее поддерживал путь.

— А что будет с путём, если его не поддерживать? — спросила Вера.

— Разрушится! — ответил седой. — Острова поглотит Хаос… Вон, смотри, как налегает!..

Темнота и пыль, клубившиеся здесь, и впрямь вели себя активнее. Они то и дело подхватывали цепочку каменных островков, перемещая их — то вверх, то вниз, то в сторону.

Впрочем, несмотря на сложности, нюхач умудрился плавно подвести спутников к одному из островков. В прошлый раз, когда Игорь путешествовал с Эрином, им пришлось жёстко приземляться…

— Ну вот. С острова на остров полегче будет, — выдохнул Эрин и улыбнулся. — Хоть не своими силами дорогу пробивать!

— А если путь разрушится, что будет с узлом? — не отставала Вера, которую, похоже, увлёк этот вопрос.

— Да ничего с узлом не будет!.. — отмахнулся нюхач. — Просто добраться до него в этом случае без шкипера или навигатора не получится.

— Лиза же шкипер! — вспомнила Вера.

— Ну да, только очень маленький пока!.. — буркнул седой. — Ладно, побежали дальше… Надо побыстрее добраться до какого-нибудь обжитого узла. А там немного отдохнём!

— А какой из обжитых узлов ближайший? — спросил Игорь уже на бегу, стараясь не отставать от Эрина и не выпускать руку дочери.

К счастью, на Туманных дорогах нет усталости от бега и нет одышки. Есть только усталость мозга, которая со временем наваливается на путников. Но даже её обычно не сразу замечаешь.

— Лысый Камень! — откликнулся нюхач. — Там ваши соотечественники живут. Хотя, как можно догадаться по названию, жизнь на Лысом Камне так себе… Но дальше него мы без передышки точно не убежим. А может, и до него не добежим… Я как-то рассчитывал быстрее выбраться!

Одна из особенностей Туманных дорог — нереальность. Игорь постоянно ловил себя на мысли, что это не он бежит по каменным островам, а какой-то другой Игорь. Как будто виртуальный, искусственный, ненастоящий… Всё вокруг было похоже на игру-«бродилку», только без цели и смысла.

По мере приближения к очередному столбу это ощущение ослабевало. А по мере удаления — снова усиливалось. Не прошло и двадцати минут по внутреннему времени, как все разговоры окончательно стихли. Даже Вера замолчала, сосредоточенно глядя вперёд.

Мимо проплывали туманные сгустки узлов. Мимо проносилось время, сжатое как пружина. Менялись и каменные острова, мелькавшие перед глазами. Столбы становились всё более ухоженными, а знаки на них светились сильнее и ярче.

Наконец, впереди показалось слияние нескольких дорог. Эрин запустил руку в карман и достал знакомые часы. Прямо на бегу он очень долго на них смотрел, а потом недовольно покачал головой.

— Ох, не успеем мы до Лысого Камня… Свернём тут! — седой указал на один из сгустков, к которому по серой ленте, связавшей тракт и границу узла, как раз приближался караван.

Крупные животные тащили телеги и фургоны, забитые товаром. Ящики, мешки и тюки так сильно возвышались над бортами, что казалось, вот-вот обрушатся вниз. Возницы пощёлкивали вожжами, а охранники бдительно поглядывали по сторонам.

Игорь вспомнил, что не так давно жители с его узла тоже организовали караван. И пока о них не было ни слуху ни духу… Удалось ли им добраться до обжитых узлов? Хотелось бы надеяться, что да. Хотя ушли-то они совсем недавно, если считать по общему времени…

Неожиданно темнота вокруг серой ленты, по которой шёл караван, всколыхнулась. Усилились вспышки, мелькавшие где-то в глубине пыли. Цепи молний проскочили вдоль тракта. А затем что-то грозно пророкотало в темноте, заставив всех вздрогнуть.

Заволновались охранники, а возницы начали подгонять животных. Караван ускорился, стараясь побыстрее достигнуть туманной границы узла. А серую ленту, по которой шли караванщики, вдруг начало трепать и гнуть — как будто под порывами ветра.

Её колебания, правда, никак не сказывались на скорости повозок и людей. Как привязанные, они не падали вниз, а упрямо спешили вперёд по серой поверхности. Вот только что люди, что животные теперь выглядели как-то неуверенно. И даже нервно.

Впрочем, ничего удивительного. Сложно сохранять спокойствие, если телегу, едущую впереди, только что буквально перевернуло в воздухе. А мир вокруг постоянно крутится и гнётся, не оставляя караванщикам ни капли стабильности.