Обречённые. Том 1

Наверное, ему никогда не стать таким, как капитан. Но и с прежним Эрхардом Мэтхеном давно покончено: ещё в ту ночь, когда расстреляли толпу изгнанников. Нынешний Мэтхен редко вспоминал читанные электронные и бумажные книги, зато уверенно попадал в цель из старинного автомата. Конечно, только на дистанции видимости в смоге, но мог зацепить, и стреляя на звук в дымную пелену. Но главное, этот новый Мэтхен, не колеблясь, нажимал на курок, стоило в пределе досягаемости появиться врагам. Мысль о том, что пару лет назад они были согражданами, его не беспокоила. То, что они творят, не должно остаться безнаказанным. И точка.

Ночь тянулась уныло и безнадёжно, будто солнце, насмотревшись на творящееся внизу паскудство, решило больше не появляться. Временами с неба сыпался то ли пепел, то ли какая-то пыль. Холодный, сырой ветер нёс в лица капли дождя — липкого, едкого, наверняка либо ядовитого, либо радиоактивного, либо несущего ещё какую заразу. Этот дождь, не то чтобы безвредный, но терпимый для мутантов, сейчас был их главным союзником. В такую ночь трясущиеся за здоровье убийцы сидят в своих модульных городках, и даже вышедшие на боевое дежурство не очень-то вглядываются во мрак. На этом весь план и строился.

Руины — лес, руины — лес. Вокруг бывшей Москвы посёлки встречались часто. В лучшие времена они были, разумеется, целыми городами: развалины многоэтажек наводили на мысль о десятках тысячах жителей. Возможно, в тех же Химках жило столько же народу, сколько сейчас во всём Подкуполье. И если прав Отшельник, если всё это действительно их рук дело… «Будьте вы прокляты, ублюдки!» — наверное, в тысячный раз за эти дни, подумал Мэтхен.

Идти тяжело. Мэтхен не знал, отчего, но именно здесь росли давно вымершие на западе леса. Ничего подобного зелёным, шелестящим лесам Забарьерья тут и в помине. Неимоверное переплетение голых чёрных веток заставляло вспомнить тропические джунгли. Но ни в каких джунглях не господствует чёрный цвет, не жжёт ноздри какая-то едкая химия, не торчат из земли проржавевшие, обещающие мучительную смерть напоровшемуся, железяки.

— Далеко ещё? — спросил Хрюк, поправляя ремень автомата. Нескладному и неуклюжему, ему тяжело топать пешком, но посельчанин, пыхтя и потея, не жалуется.

Доставать навигатор Мэтхен не стал — наверняка они уже близко, если включить, кто-то может получить весть: утраченный неделю назад пеленгатор посылает сигналы неподалёку от группировки сил вторжения. Спрашивается, что подумает оператор? Впрочем, всё нужное командир наземного отряда помнил и так.

— Почти пришли. Сейчас лес кончится, и мы уже в Химках. Там проберёмся поглубже в расположение, и будем ждать удара. Ско…

Рокот мотора заставил Мэтхена замолчать. Рычание нарастало, в него вклинился плеск воды под колёсами. Только «коробочки» тут не хватало! Как не вовремя… Самое подлое — деваться некуда, только на шоссе ещё нет непроходимых зарослей. А по «лесу» вообще не пройти — ни пешему, ни на броневике. Разве что на танке — и то вряд ли. «Вот на гравиплане запросто, поднялся над лесом, и лети себе, вниз поплёвывая» — подумал Мэтхен.

— По обочинам ложись! — прошипел Эрхард, скатываясь к жутковатому «подлеску». Ноги с хлюпаньем погрузились в грязь, Мэтхен искренне надеялся, что там не щедро приправленная радионуклидами серная кислота или кишащая зубастой живностью болотина. Ещё бы не хотелось попасть во что-то вроде сухопутной медузы, почти неотличимой от обычной слизи, зато способной переваривать всё, что попало внутрь аморфного тела. Ну, кроме металла, камня и пластика, конечно. Попадались уже такие штуки, хорошо хоть, не ему самому. Паренёк даже успел выдернуть ногу — и то местами кость обнажилась.

«Как бы узнать, жив ли кто-то там, в Смоленске?»

— Лежим тихо, — скомандовал Мэтхен, прикрывая собой Хухрю. Светящийся мех сквозь слой грязи почти не заметен, но бережённого… кто-то точно бережёт. — Стрелять и двигаться только по команде!

Мутанты дисциплинированно вжались в грязь и замерли под косыми струями дождя. Вовремя: мрак пробил мощный прожектор, с боков, чуть слабее — световые столбы от фар. Покачивая пулемётами, уминая грязь колёсами, по дороге три бронетранспортёра. Они выставили пулемёты ёлочкой, сверху за ними наверняка присматривал беспилотник. Серьёзный дозор. Уже он свидетельствует, что в городе не просто передовое охранение.

Внезапно головная машина остановилась, световой столб качнулся и заскользил по обочинам. Мэтхен только плотнее вжался в землю и замер, боясь даже глубоко дышать. Если хоть у одного из мутантов не выдержат нервы… Но несколько дней закалили их почище многих лет жизни. Выдержали все. Ни один не сорвался с места, не помчался, сломя голову, по шоссе. А броневики стояли на дороге, ощупывая окружающий мрак стволами пулемётов, и скользили по чёрным джунглям отблески прожекторов. Свет ламп причудливыми бликами отражали покрытые слизью ветки.

— Что делать-то будем? — прошептала Хухря. Мэтхен поморщился — слишком уж громко. — Заметут нас тут, как есть заметут…