Обречённые. Том 1

— Привал, — скомандовал он. Посмотрел, как без сил осели на топкое дно бойцы — и сам устало опустился в ледяную грязь.

Оказывается, грязь — ещё полбеды. Но и вода из водохранилища полностью не ушла! Точнее уже не вода, назвать жидкость водой не получается даже после краников. Скажем так, вещество. По дну водохранилища медленно катилась мерзкая, густая жижа цвета свежего поноса, и ещё более мерзкого запаха. Но даже вонь была не самым страшным.

Любой, кто вырос в Подкуполье, обладал никак не определяемым чувством. Оно доставалось выжившим как бонус, и, наверное, тоже было мутацией, приспособлением к особым условиям. Сами не зная, откуда, Крысятник и его группа знали, что в эту дрянь лучше не заходить. Даже им, без последствий пившим воду из чёрных луж.

— Надо обойти, — скомандовал Крысятник. — Может, где-то сухо. Или хоть узкое место, где можно перепрыгнуть.

Идти вдоль русла потока было тяжелее, чем поверху. Здесь вязли не по колено даже, а по пояс, а запах оказался ещё забористее. Даже у привычных ко всему мутантов порой кружились головы. Временами кто-то падал, и главной задачей было не зачерпнуть грязь стволом автомата.

Сколько это тянулось? Казалось, время застыло, или потекло медленно и вязко, как мерзкая жижа на дне пересохшего водохранилища. Протяжное, смачное — «чвввак!» — когда нога вырывается из грязевого плена. Такое же смачное, но чуть покороче — «чвок!» — когда сапог в очередной раз погружается в грязь. В принципе, можно уже возвращаться назад, ясно, что с тяжёлым грузом отощавшие от бескормицы беженцы не пройдут. То есть пройдут, но после первой же ходки упадут без сил. Самая короткая дорога, как всегда, оказалась не самой удобной. Но придётся снова переходить шоссе, и не факт, что вновь повезёт.

— Крыс, похоже, это переправа!

Теперь уже никто не скажет, каким образом тут оказалась эта штука. Из мрака медленно и величественно выплыла огромная плоскодонная баржа, наискосок лёгшая посередине канала. В прежние времена на ней, наверное, перевозили песок. Теперь широкое плоское дно намертво вросло в землю, а под собственной тяжестью вдавилось почти до бортов. Ржавчина изрядно погрызла металл, но отчего-то он продолжал противостоять времени. Впрочем, не весь: сквозь щели в прогнившем днище, как через шлюзы плотины, лениво сочилась бурая гадость. С противоположного борта, насколько успел заметить Крысятник, образовался небольшой пруд. И как же здорово, что его обдувал холодный ветер! Иначе было бы не продохнуть.

Ржавая палуба скрипела, зловеще потрескивала, прогибаясь под сапогами. Ползком было надёжнее — но гораздо медленнее, и оставалось только бежать вперёд. Если бы в Подкуполье бывали морозы, достаточные, чтобы образовался лёд, а в реках и озёрах — настоящая вода, они могли бы сказать: «как по тонкому льду». Но льда и снега в Подкуполье не бывало, и учиться приходилось здесь же. К счастью, недолго — метров тридцать. Едва кончилась зловонная «река», мутанты по одному спрыгнули вниз. Густая грязь смягчила падение, наверное, с таким же успехом можно было прыгнуть метров с десяти…

И снова — топкая болотина дна водохранилища. Только теперь ещё тяжелее: приходится подниматься. Уже никому не хватало сил оглядывать окрестности: пот лился градом, несмотря на более чем прохладную ночь, дождь и пронизывающий ветер. Мир съёжился до бесконечного грязевого поля, в котором вязнут промокшие ноги, до непроглядно-чёрного, будто выложенного из отборного антрацита небесного свода, нависающего над самыми головами — и хриплого, тяжёлого дыхания тех, кто рядом. Единственных людей скукожившегося мира. Ну, или не совсем людей, но точно — друзей. Если бы так было на самом деле! В ограниченном тьмой мире было ещё кое-что, высоко-высоко купавшееся в чернильной мгле.

Разведывательно-ударный беспилотный малый гравилёт VFTN-144-HJ7 «Нергал», 2144 года разработки. Можно сказать, дитятко Свободного Мира и высоких технологий.

Двухкилометровый слой сажи и ядовитых газов оказался бесподобной маскировкой: даже чувствительные глаза выросших в Подкуполье мутантов не увидели ни намёка на вспышку. «Нергал» тоже бы их не увидел — если б смотрел на мир в видеорежиме. Но на беспилотнике стояли тепловые датчики, которые и засекли странные, да ещё движущиеся «засветки» на дне водохранилища. Может быть, чувствительные датчики и не отреагировали бы — но изодранные, грязные комбинезоны на разведчиках совсем не задерживали тепло. А импровизированные шарфы, которыми закрывали лица, упали на плечи, и не было сил их поправить. Да если б и были — шарфы тоже неоднократно купались в воде, их щедро мочил радиоактивный дождь. А датчики, между прочим, могли засечь объекты теплее «фона» всего на градус.