Обреченный на борьбу

Собеседники грелись еще несколько минут перед тем, как рыцарь нашел в себе силы и попытался снова. Поражение было настолько безнадежным, что рыцарю потребовалось время, чтобы подняться и дойти до костра.

Победа была преступно близка. С каждым ударом он чувствовал сильнее и сильнее, словно тепло, которое разрасталось с каждым шагом по направлению к пламени.

В решающий момент монстр будто достал силы из скрытого тайника и стал биться с такими отчаянием и упорством, что не оставил рыцарю и шанса. Словно надсмехаясь над его потугами и надеждами, которые обернулись в пыль, стоило протянуть руки.

Подойдя к костру, рыцарь упал на колени, опустил руки и сложил знамя перед собой. Он смотрел на огонь, поглощенный его бесконечно разнообразными движениями. Лейтона поблизости не было. Рыцарь был один на один со своей усталостью, которая граничила с полным отчаянием.

Сколько было попыток одолеть монстра? Трудно вести счет, когда их количество перевалило за сотню. Он сражается месяцы или годы? Невозможно понять, память в этом месте была рудиментом. Воспоминания слипались в мешанину из событий, эмоций и снов.

Один день похож на другой. Отличия можно обнаружить лишь в пламени костра и потоках тумана. Остальное замерло в вечности. Один миг, растянутый до миллиардов мучительных часов.

Пора идти, но тело не слушается. Пора идти, но пламя греет слишком нежно. Пора, но в этом нет ни желания, ни смысла. И все же рыцарь берет знамя, чтобы попытаться снова.

Он поднимается, используя знамя, как опору, но оступается и роняет его в костер. Пламя разгорается, и рыцарь наблюдает, как потрепанное полотнище растворяется в углях. Рыцарь хватает знамя, но вытаскивает из костра огненное копье. Пламя будто стало новым гербом, которое разогрело в груди надежду. Он готов к сражению.

Рыцарь вышел к чудовищу, полный решимости и гнева. Усталость и отчаяние остались в развалинах. Знамя горело в его руках. Он выставил его перед собой и понесся на монстра.

Чудовище подпрыгнуло, рыцарь отскочил в сторону и дождался приземления, чтобы нанести мгновенный удар. Черное лохматое туловище задрожало от злости и развернулось, чтобы атаковать рыцаря. Это было предсказуемо. Рыцарь пнул землю и ослепил яростные глаза грязью, чтобы нанести удар по ногам.

Чудовище упало и резко заколотило передними лапами всюду, докуда могло дотянуться. Рыцарь держал дистанцию, чтобы поймать удачный момент для очередной атаки. Рубящий удар по правой лапе, затем еще один с размаха по левой.

Мерзкая тварь наконец раскрыла глаза. Ядовитая гниль сочилась из ее тела, лап и пасти. Монстр раскинул вокруг себя черную скользкую жидкость. Часть попала рыцарю в ноги, из-за чего его поножи стали плавиться. Рыцарь замешкался и попытался отойти на безопасное расстояние, но поскользнулся и упал.

Чудовище почувствовало слабость и бросилось на противника. Тогда рыцарь отложил меч и обеими руками взялся за горящее знамя, выставил его на монстра и проткнул его черное сердце.

Шерсть воспламенилась, раздался рев, и чудовище истерично забилось о землю, пытаясь сбросить с себя пламя, сорваться с копья и убить рыцаря одновременно. В конце концов, силы стали покидать догорающего монстра. Рыцарь старался не закрыть глаза и увидеть, как жизнь покинет противника.

Чудовище замерло, потом начало медленно разлагаться. Его черные внутренности накрыли рыцаря, из-за чего кожу начало жечь, но рыцарю было уже все равно. Чудовище растворилось в тумане, а ветер разнес его остатки, словно тлеющие угли.

Рыцарь встретил смерть, сжимая обугленное древко знамени и рукоятку меча.

Туман развеялся. Лучи солнца пробирались сквозь густые деревья и указывали на вход в развалины храма. Рыцарь медленно поднимался по лестнице. Вокруг стояла такая тишина, а со стороны храма доносилось мягкое тресканье горящих дров и какой-то слабый скрежет.

Рыцарь вбежал в храм, держа над головой потертое знамя. Он искал глазами своего друга, с которым разделил сотни горьких поражений и приятное тепло пламени.

Внутри он обнаружил тлеющий костер, а позади него – человеческую фигуру, которая ходила из стороны в сторону, волоча меч в опущенных руках. Рыцарь осмотрел жалкое создание с ног до головы и по одежде узнал в нем Лейтона.

Его кожа высохла и потемнела. Глаза исчезли из глазниц, вместо них была пустота. Существо ходило, словно мумия, обреченная на вечные скитания. Он умирал слишком часто и растерял все остатки жизни. Рассудок больше не тяготит его, безумие стало его вечным спутником. Рыцарь вытащил меч из ножен и приблизился к существу.

Пламя превратилось в угольки. Рыцарь вышел из развалин и продолжил путь.