Обреченный. Трое из Утренней Звезды

Дедушка снова усмехнулся. Помог Эвину приподняться – мальчик сел, привалившись спиной к стволу дерева. Тело его ныло и гудело, будто в нем поселился рой лесных пчел, избитые плечи и ноги горели. «Завтра будет еще хуже…» – мельком подумал Эвин.

– Разве я тебя убил? – присев рядом, спросил вдруг старик.

– А то кто же?

– Разве я свалил тебя на землю?

– Ну… – пожав плечами и тут же зашипев от боли, проговорил мальчик. – Я сам упал…

– Разве я вышиб из твоих рук палку?

– Не…

– Получается, вовсе не я тебя победил. Ты сам себя загнал до такой степени, что тебя любой калека сумел бы приткнуть ножом.

Эвин не успел ничего возразить, а старик продолжал, обернувшись к нему, глядя прямо в лицо своими удивительно зелеными глазами:

– Ты вступаешь в битву, какова твоя цель?

– Одолеть противника, конечно… – Эвин снова хотел пожать плечами, но вовремя поостерегся.

– Каков кратчайший путь к любой цели?

– Прямой…

– Следовательно?

Мальчик вздохнул:

– Мне нужно было нанести один-единственный решающий удар, – ответил он.

– Так чего же ты выплясывал передо мной битых два часа, лишая себя сил?

– Да-а! – вскинулся мальчик. – Нанесешь тут тот самый решающий удар, когда с таким, как ты, противником, дерешься!

– Неужто было трудно прочитать меня? Трудно было определить, что я собираюсь предпринять в тот или иной момент?

– Не так уж и трудно… Но…

– Что – «но»?

– Я не успевал. Я видел, как мне действовать, но не успевал. Ты всегда оказывался быстрее. Хотя вроде никуда и не спешил…

– Получается, видеть малое в большом – недостаточно для победы? – спросил его Дедушка.

– Получается, так…

– Что же нужно еще?

– Скорость, – выдал Эвин очевидный ответ.

– Итак, – подытожил старик, – мы определили два условия победы. Первое: видя в малом большое, предугадывать намерения противника. Второе: опережать противника не только умственно, но и телом. Понял?

– Понял…

– И тому, и другому следует долго учиться. Чтобы стать великим воином, надо непрестанно упражнять в себе внимание и сноровку. У меня для этого были столетия… У тебя времени поменьше. Так что нужно поднапрячься, занимаясь усерднее. И тогда во всем мире не будет воина, равного тебе. Понял?

– Понял, – сказал снова Эвин. – Это что же выходит? – вдруг сообразил он. – Ты и есть воин, равного которому нет в целом мире?

– Видимо, так, – равнодушно ответил Дедушка.

– Правда?!

– Я давно не покидал леса, – сказал старик. – Может, за то время и появился кто-то сильнее меня… А может, и нет. А может, и ты когда-нибудь станешь величайшим воином. Это ведь высшая награда для учителя, когда ученик превосходит его…

Мальчик встал на ноги, позабыв о боли и усталости. Вот это да! Только подумаешь, что Дедушка уже ничем тебя удивить не сможет, как он подкидывает очередной сюрприз.

– Я стану! – воодушевленно выкрикнул Эвин. – Обязательно стану величайшим воином в мире! Чего трудного-то? Условия победы я уже знаю! Первое условие! Видя в малом большое, предугадывать намерения противника! Второе: опережать противника не только умственно, но и телом! Внимание и сноровка! Только и всего!

– Не торопись, – качнул своей шапкой Дедушка. – Есть еще и третье условие.

– Какое? – жадно спросил мальчик.

– Всему свое время. Скоро узнаешь.

Со дня этого разговора прошло две недели.

Утро было тихим и прозрачным. Эвин быстро шагал по тропинке, ведущей из Дедушкиного леса к ближайшей деревне. На душе мальчика было легко, тропинка бежала вперед ровно и споро. Шутка сказать: первый раз выдалось передохнуть-прогуляться за без малого четырнадцать дней постоянных тренировочных боев с утра до вечера! А тут вдруг сегодня на рассвете старику заблажило хлебнуть медовухи, да не какой-нибудь, а той, что варит Рыжий Олл с Коровьих Выселок. «Сбегай, – сказал Дедушка, – к Оллу, принеси мне кувшинчик. Туда-обратно – к полудню обернешься…»

А Эвин и не спорил. Оно, конечно, великим воином стать – кто ж не желает? Но две недели без устали прыгать с палкой, беспрестанно получая синяки и шишки – это очень, знаете ли… утомительно. Правда, вон Дедушка вроде как и не устает совсем, молодцом держится, хотя и говорит постоянно, что недолго ему осталось, Эвину поторапливаться следует, перенимая у него опыт и знания; Дедушка заметно приободрился, оживел за последние две недели. Только вот чудить начал: медовухи ему подавай, да еще не обыкновенной, а особенной. Раньше таких закидонов за ним не замечалось, довольствовался тем, что в лесу раздобыть можно…

Тропинка, время от времени разветвляясь, бежала вперед, Эвин бежал по тропинке. Вот миновал он по правую руку Зеленую Лощину, вот миновал по левую – Кривой Хвост. Теперь осталось обогнуть вон тот холм, на пологой вершине которого сиротливо скрючилась открытая всем ветрам одинокая березка, а за холмом уже и Коровьи Выселки. Мальчик даже пожалел, что прогулка оказалась такой недолгой.