Обреченный царевич

Воины Птаха пристыженно возвращались, выгребаемые из тростниковой чащи ругательствами командира. Заросли хрустели и справа, и слева от Са-Амона. Дважды сокрушенные герои прошли буквально в двух шагах от притаившегося беглеца, и он порадовался, что папирус так густ в здешних местах.

Воинство Небамона восстановилось на удивление быстро. Схлынул испуг, возобновился порядок.

Руки постепенно начинали слушаться. Са-Амон лишь слегка пошевеливал пальцами, при этом прислушиваясь. И ему удалось расслышать самое главное: сейчас мы пойдем и отобьем вверенную нам верховным жрецом Птахотепом святыню. Кто рассмотрел врага, понял уже – он не то, что о нем думают. Это просто конный сброд. От него не следовало бежать, потому что он сам обратился в бегство. А пока собираются носильщики и негры, нужно отыскать беглеца, перерезавшего веревки. Последовала команда, и тростник зашуршал перед Са-Амоном по фронту в сто локтей. Пристыженные воины со всей страстью бросились на поиски. Са-Амон поднялся и побежал, пригибаясь, прочь от дороги, к речному берегу. Тучи насекомых, возбужденных запахом человеческого пота, встали над ним, как столб. Горло забивала летучая труха, под ногами что-то чавкало и змеилось. Даже каменные подошвы рвало торчащими из воды кореньями. Того, что его различат по шуму, Са-Амон не боялся, преследователи бежали в таком же облаке тростникового треска. У него была одна забота – не наступить на ядовитую змею, – вот одна рябит воду, удирая, – и не проколоть ногу насквозь. Вот вторая гадина, обвивается вокруг сухого древесного ствола, добираясь до птичьей кладки. Тростник снопами валился вправо и влево под мощными руками беглеца. Внезапно на него выпала черная, блестящая маска с оскаленным от ужаса ртом и ярко-белыми белками. Слишком далеко запрятавшийся негр. Са-Амон, державший копье под самым острием, выпустил его вперед и убил несчастного прежде, чем тот успел издать хотя бы звук.

Почти сразу вслед за этим Са-Амон выбрался на твердую дорогу, неприметную тропку, петлявшую меж двумя стенами зарослей несомненно в сторону берега. Если погоня не набредет на нее, то можно считать, что он уже спасся. Один плавный поворот следовал за другим. По расчету Са-Амона, до берега оставалось не более сотни шагов, как вдруг под ноги ему бросилась мусорная куча и мелькнула впереди плоская крыша крохотного крестьянского дома. Деревня. То, значит, была не косулья водопойная тропка, но поросячья дорожка к дармовому угощению. Зачем нужна деревня? Расспросить хотя бы, где ближайший гиксосский гарнизон. Мериптаха, несомненно, доставят сначала туда.

Дом был маленький, даже без традиционной в этих местах прихожей комнаты и крытой кухни. Два помещения – комната с деревянной колонной посередине, для поддержания крыши, и спальня. Весь пол в спальне покрыт потертыми циновками и замызганными подушками. Но в целом домик был хоть и маленький, но опрятный. Каменная посуда вымыта и стоит стопкой на лавке в углу, пол выметен и увлажнен. На треугольном табурете кувшин для омовений, накрытый полотенцем.

Са-Амон ходил по пустому жилищу, жадно хлебая прохладное молоко из кувшина и набивая рот грубо помолотой мукой. Другой еды в доме не отыскалось. Ходил и поглядывал то в приоткрытую дверь, то в окошко. И правильно делал, потому что очень скоро заметил, что на открытой им помойке появилось несколько вооруженных людей. Они осмотрелись и направились к дому.

29

– Теперь я спрошу тебя вот о чем. Мой язык отказывается служить мне, так отвратителен предмет, о котором должна пойти речь. Но я не могу не спросить. С самого детства, когда меня хотели испугать, то говорили – не будешь молиться, не будешь почитать старших, тебя украдет Себек или тебя отправят в Аварис. Многие, особенно чернь, уверены, что за стенами этого города живет сам змей Апоп и питается он исключительно детьми мужского пола. Похищенными мальчиками или силою отобранными у родителей. Слухов этих я не опровергаю, и даже считаю полезным, что мой народ ненавидит Аварис и боится его. Не важно, подлинный ли змей там сидит или царь-человек под его именем. Однако с некоторого времени, когда достиг я известного положения, стало мне известно удивительное – мальчиков никто по ночам не ворует, никто насильно их ко двору Апопа не влечет. Родители сами везут их ко двору, и еще не всех берут… – начал Аменемхет.

– Это правда, – кивнул Мегила.

– Но это непонятно.

– Это понятно, если объяснить. Аварису не нужны вообще мальчики, ему нужны мальчики замечательные в своем роде.

– Такие, как Мериптах?