Обрекающая. Колдун. Последний обряд

— Нет. На этот раз все будет по-другому. Сам Всесущий сделал подобный путь невозможным. Чтобы попасть к пришельцам, нужно долго пробираться среди бесчисленных звезд. Ни у одной силты, кроме меня, не хватит на это ни силы, ни умения. Все мои Помощницы это подтвердят. Но даже если такая силта и существовала бы, все равно дорогу знаю только я. Помощницы не запомнили последовательность звезд — они просто не умеют этого делать.

Багнель все еще сомневался.

— Поверь мне! Можешь считать это случайностью или подарком Всесущего, но местонахождение чужаков — действительно мой секрет. И если сестричества хотят принять участие в установлении контакта со всеми его возможными последствиями, они сильно заинтересованы в том, чтобы я была жива. Можешь упомянуть это в одном из своих отчетов. На случай, если кто-нибудь сам не догадается.

— Естественно, — ухмыльнулся Багнель. — Играешь в свои игры со всеми метами, а, Марика?

— Со всеми Верховными жрицами. Иногда мне просто нравится вертеть ими, как я хочу. Только никому об этом не рассказывай!

— Зачем? Все и так знают. Куда ты теперь, Марика? Обратно к этим чужакам?

— Конечно. Но не прямо сейчас. Я тебя предупрежу. Я хочу, чтобы ты подготовил небольшое сообщение на их языке.

— А нельзя ли мне полететь с тобой?

— Что это на тебя нашло? Искать приключений — в твои-то годы?

Багнель сделал вид, что оглядывается:

— С кем это ты?

— Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Конечно, ты можешь лететь со мной! Я надеялась только, что ты сам этого попросишь. Не хотелось настаивать. Это будет наш самый грандиозный полет! Когда-нибудь о нем напишут поэму.

— Плевал я на поэмы. Поэмы — это для силт. Я просто хочу своими глазами увидеть этих пришельцев. Хочу дотронуться до них, почуять их запах.

— Лучше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать.

— На примитивном уровне это будет сделать проще, чем ты думаешь. Если ты сможешь перевезти туда все необходимое оборудование. Променяешь одну из Помощниц на оборудование?

— Нет пока. Слишком далеко лететь.

— А если ты найдешь путь покороче?

— Нет. Я даже и пытаться не буду. Пусть все знают, что путь только один, и тот — у меня в голове. Если потребуется перевозить большие грузы, займем у Редориад «Всадника ночи».

— То-то они обрадуются!

— Пусть. Редориад уже много лет недовольны, и меня это не волнует. Они заслужили подобное обращение. Извини, я пойду. Надо навестить Грауэл и Барлог и немного пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я улетела одна. Представляешь, какое важное событие они пропустили — как тут не обидеться! Впрочем, будь это просто исследовательская вылазка, они злились бы ничуть не меньше. Этих двоих мне ни за что не обыграть.

— Тебе бы…

— Даже и не предлагай. Они — моя стая. Проклятие, да они мне все равно что матери, Багнель! И сколько мы с тобой знакомы, у меня не было иной матери.

— Ладно, иди. Не буду даже притворяться, что разбираюсь в ваших взаимоотношениях.

— А мы и сами не разбираемся. Но они помогают нам выжить.

3

Прошел год, прежде чем Марика осмелилась во второй раз посетить мир чужаков.

В результате ее открытия перегрызлись между собой все общины Обитательниц Тьмы. Пока распри продолжались, Марика не покидала звездный корабль. Надо было охранять уже имеющееся сокровище. Весь год она лишь удивленно качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут вести себя подобным образом, что они будут так упорно цепляться за старое, вместо того чтобы адаптироваться к стремительно меняющейся реальности.

Когда Марика сообщила Багнелю, что готова к путешествию, он ей не поверил.

— Я начну укладывать вещи лишь в тот момент, когда ты войдешь в шлюз.

— На этот раз я говорю чистую правду.

Перед этим она объявляла уже несколько ложных тревог, отменяя полет буквально в последнюю секунду.

— Вроде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома.

Несмотря на огромное расстояние, отделявшее звездный корабль от дома, Марика все же ухитрялась руководить небольшой группой по борьбе с мятежниками. Силты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах.

— На этот раз я действительно полечу.

Багнель посмотрел на нее с сомнением.

— Нет, серьезно, — повторила Марика. — У меня все под контролем. Здесь я оставлю Грауэл и Барлог; А в других местах все вроде бы заняты своими делами. Так мне что, лететь без тебя?

— Шутишь? Попробуй. Ты обнаружишь, что твой корабль привязан и второй конец веревочки у меня в лапах.

Багнель со своим снаряжением настолько перегрузил темный корабль, что даже Марике пришлось нелегко. Она выкладывалась как никогда — и с удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала своих резервов. Она, как и Помощницы, все время открывала в себе новые возможности.

И тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков, Марика вовсе не была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет.