Обретение

— Советник не выпил ни глотка травяного отвара, — печально произнесла эльфийка. — Разговор со Жрецом так увлек его, что он забыл про напиток?

— Похоже, что так, дитя. Прости меня.

— Если советник подождет, я отнесу кувшин виноделам. Они не спят, разожгли костер, я подогрею отвар. — Поймав взгляд Эрфиана, она опустила голову и покраснела. — Я готовлю его по особому рецепту, полученному от матери. Она была целительницей. Отвар вернет тебе силы.

— Что же, если так, я подожду. Но до того, как уйдешь, скажи мне кое-что.

Эльфийка улыбнулась и убрала упавшие на лицо темные пряди.

— Ты знаешь, где живет первый воин Деон?

— Неподалеку от виноделов. У его шатра золотой полог. — Она взяла у Эрфиана кувшин с отваром и поклонилась. — Я скоро вернусь.

Часть вторая. Эра Наамана. Глава первая. Эрфиан

1700 год до нашей эры

Деревня янтарных Жрецов

— Мы рады видеть их высочество и его свиту в деревне. Как поживает твой почтенный отец?

— Мой отец в добром здравии. Когда подадут обед? Мы проголодались.

— Скоро. Прошу, садись.

Вид у эльфенка был гордый и самодовольный, несмотря на то, что ростом он не вышел — ниже Эрфиана на полголовы. Их высочество принц Далид, старший сын их величества короля Ниньяса, брезгливо сморщил нос и опустился на подушки подле Таир. Остальные советники смотрели на гостей с прохладным любопытством.

— У вас тут многое изменилось, советник Эрфиан, — проронил принц.

— Первый советник, — последовало вежливое уточнение.

— Ах да. Отец мне рассказывал. Теперь у вас есть совет. Белые мантии, а у тебя даже с золотым шитьем. Где твой Жрец?

— Жрице Царсине нездоровится, и сегодня я принимаю просителей вместо него.

При слове «просители» Далид в очередной раз сморщил нос.

— Передай ей от меня пожелания скорейшего выздоровления.

— Благодарю, ваше высочество. Малыши здоровы, а она поправится через пару дней.

— Малыши?

— Двое, от одного лика луны. У нашего Жреца появился наследник, а у наследника — очаровательная сестра. Их нарекли Нааманом и Энлиль.

Их высочество снизошел до почтительного кивка и откинул со лба золотые кудри.

— Рад слышать. Я передам твои слова отцу — он пришлет Жрице и детям подарки.

Служанки принесли блюда с рыбой, сыром, фруктами и сладостями, оставили несколько кувшинов с вином и присели возле выхода из шатра. Советники подождали, пока их высочество возьмет кубок с вином, выпили за здоровье короля Ниньяса (в первую очередь), за ставшего отцом Жреца (что было второстепенно) и принялись за еду. Свита принца дивилась на разнообразие блюд. Далид отдал предпочтение рыбе и сыру, подзывая служанку, когда его кубок пустел. Он отведал зеленого и розового вина и нашел первое слишком пресным, а второе — чересчур сладким.

Таир, разделившая на дольки большой апельсин, наблюдала за гостями. Элиан и Элайн, черноволосые и синеглазые с фарфорово-бледной кожей, тонкими лицами и несколько рассеянными взглядами, ели персики из сада Жреца. Деон, как и подобало бывшему воину, не расставался с кубком синего вина, и в количестве выпитого уже превзошел и их высочество, и его свиту. Эрфиан не прикасался к еде и гадал, что привело гостей. В последний раз он встречался с Ниньясом много лет назад, когда король не поделил с вождем одного из человеческих племен не то деньги, не то женщин, не то земли. Эльфы предпочитали вести беседы в своей деревне, и визит принца был сам по себе подозрителен.

— Я прикажу принести еще вина для его величества?

— Не стоит, первый советник.

— У меня есть вино из храма жрецов богини сладострастия.

Принц мотнул головой.

— Поговорим о деле.

— Я готов слушать и внимать.

— Воины Жрицы Царсины охраняют нашу деревню, и спасибо им за это, — начал Далид, обводя советников ленивым, истинно королевским взглядом. — Как ты знаешь, мы платим вашим воинам. Платим достаточно. Я бы сказал, слишком много.

Таир, в обязанности которой входил сбор платы с охраняемых воинами людей и темных существ, хмыкнула.

— Если их величество Ниньяс полагают, что дают нам слишком много золота, я готов обсудить…

— Объясни мне, за что мы платим, если на нас никто не нападает? В округе уже пару сотен лет нет ни одного вампира, с человеческими племенами мы не воюем, со жрецами богини сладострастия и оборотнями — тем более. На что нам ваши воины? Отец дает им мешок вампирского золота раз в три луны! Эти деньги он может потратить на что-нибудь более ценное. Например, на подарки для моей невесты.

Над столом повисла тишина. Даже Деон отставил кубок.

— Какое решение предлагает твой почтенный отец? — осведомился Эрфиан.

— Мой почтенный отец просил передать твоей Жрице, что ваши воины нам не нужны. Мы будем охранять себя сами.

— Их величество Ниньяс обзавелись армией?