Обретение судьбы

Против этой мысли Ратха уже не смогла устоять.

9

Ратха выглянула между двумя рядами зазубренных камней, торчавших из пола пещеры. Все пришедшие на собрание уже расселись по местам, образовав круг под светом, струившимся с потолка.

Костегрыз сидел рядом с двумя огромными серыми охотниками; в причудливом сине-зеленом свечении пещеры его рыжая шерсть казалась угольно-черной, а глаза сияли, как изумруды. С другой стороны от него сидела черная кошка. Кроме них в пещере присутствовали только серебристо-седой косматый старик, хромавший на трех лапах и молодой самец, еще не до конца распрощавшийся с младенческими пятнами.

Некоторое время собравшиеся негромко переговаривались между собой, и Ратха не слышала ничего кроме перестука капель, падавших сверху в блестевшие на полу лужи. Одна особенно холодная капля шлепнулась на нее, и Ратха подскочила, вся дрожа. Опомнившись, она съежилась и распушила шерсть, пытаясь удержать тепло.

Она сидела, поглядывая на каменные клыки, торчавшие из пола и свисавшие с потолка, и воображала, будто попала в брюхо огромного зверя.

Наверное это пасть гигантского неведомого животного, залегшего в горах.

Ратха представила, как каменные челюсти вдруг сомкнутся, и верхние остроконечные пики обрушатся вниз, смыкаясь с нижними…

«Ой, нет! — подумала она, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. — Даже если это пасть огромного зверя, то он больше никогда-никогда ее не захлопнет! Он умер. Я в пасти мертвого холодного зверя!»

Но тут голоса зазвучали громче, и Ратха вспомнила о Безымянных, сидевших в кругу.

Теперь она слышала все, что они говорили. Она подползла чуть ближе и легла, устроив нос между двумя каменными зубами.

Один из серых охотников разговаривал с черной кошкой.

— Тебе и твоим сородичам легко ждать, — ворчал он. — Мой народ пришел издалека и с пустыми животами, так что терпения у наших нет и в помине. Как я отвечу им?

— Отвечай на том языке, которым пользуешься всегда, серый охотник, — протянула черная, вытянув хвост поверх изящных лап. — Когтями, а если потребуется, и зубами. — Она посмотрела на него из-под полуопущенных век. — Или ты сомневаешься в своей силе?

— Я сомневаюсь в смысле разговоров. Чем меньше болтовни, тем лучше. Я и мой народ пришли убивать, а не болтать. Когда начнется охота?

— Когда все соберутся, серый, — хрипло перебил его косматый самец.

— Мне кажется, ты неправильно меня понял, серый охотник, — промурлыкала черная, широко открывая зеленые глаза. Ее голос приобрел шелковистую вкрадчивость. — Я понимаю твои затруднения. Ведь я, по крайней мере, могу говорить с теми, кого возглавляю, и многие из них прислушиваются к моим доводам.

— Довольно! — рявкнул косматый калека. — Мы собрались здесь, чтобы выработать план, а не ссориться. — Он повернулся к Костегрызу. — Я вижу, ты все-таки решил прийти, Живущий-у-воды. В прошлый раз твое отсутствие дорого обошлось нам, и ты это знаешь.

— Я сделаю все, что смогу, — коротко ответил Костегрыз.

У Ратхи затекло тело, капающая с потолка вода промочила ей загривок, однако она боялась пошевелиться. Подслушанный разговор лишь распалил ее любопытство, не дав никаких ответов, но она чувствовала, что стоит на пороге разгадки.

— Мне интересно знать, Живущий-у-воды, зачем ты пришел на этот раз? — снова прозвучал сиплый голос.

Ратха насторожила уши, чтобы не упустить ни слова из ответа Костегрыза.

— Старый, я надеялся, что на этот раз вы прислушаетесь ко мне, хотя уже не раз слышали мои слова до этого.

Серый охотник вскочил на лапы.

— Не слушайте его! Он оставит нас голодными, лишь бы спасти стада ненавистных! Он один из них! Падаль, рожденная в племени!

— Серый, когда ты закончишь выть и будешь готов слушать, — с едкой невозмутимостью ответил Костегрыз, — я объясню тебе, почему я поступаю так, как считаю нужным.

Огромный серебристый кот с ненавистью посмотрел на Костегрыза, а затем обвел глазами круг, ища поддержки. Многие коты бросали злобные взгляды на Костегрыза.

— Серый дурак! Неужели ты думаешь, что я хоть немного забочусь о тех, кто прогнал меня прочь и готов был убить, когда я был котенком?

С этими словами Костегрыз наотмашь ударил серебристого, а остальные втянули головы в плечи.

Костегрыз встал, опустил вздыбленную шерсть и обернулся к ним.

— Воровать дичь из стада — да сколько угодно. Пусть ненавистные работают на нас. Я ни слова не скажу против. Но вы хотите превратить набеги в охоту возмездия, в бойню стад и тех, кто их стережет. — Он прервался и обвел глазами пещеру. — Пойти на это — все равно, что вырвать шерсть из собственных хвостов. Мы живем за счет племени. Немногие из вас, великих охотников, готовы признать это, но в эту зимнюю пору мы выжили только благодаря набегам да пожиранию падали.

— Пта! Нужно перебить всех ненавистных и отобрать их земли! На их территории добычи больше, чем на наших. Это поддержит нас всех. Беречь ненавистных? — Серебристый раздвинул губы, показав крепкие клыки. — Нет!

По глазам сидевших в кругу Ратха видела, что Костегрыз не пользуется поддержкой сородичей.