Обретённое наследство

Вдохновленная воинственностью Мари, Соня тоже попыталась дать отпор Юберу и даже попробовала расцарапать ему лицо. У неё ничего не вышло. Старший помощник с такой силой оттолкнул девушку от себя, что Соня отлетела на несколько шагов назад, ударилась головой о борт и потеряла сознание.

Скорее всего она не хотела приходить в себя. Ей было стыдно. В самом деле, не так давно Софья собиралась стать разведчицей в стане врага. Лучшие люди своего дела обучали княжну владению шпагой, умению стрелять из пистолета, а некто Патрик Йорк, ныне покойный, показывал ей кое-какие приемы кулачного боя.

И вот при первом же серьёзном испытании оказалось, что она всё забыла. Ни на что не годная, изнеженная аристократка! Ей скоро двадцать шесть лет, а она не нашла ничего лучшего, как валяться на палубе с разбитой головой, не пытаясь даже хоть что-то в этом положении изменить.

Голова у неё всё ещё кружилась, но теперь Соня почувствовала себя в полном сознании и могла вспомнить, каким образом они с Шастейлем попали на «Святую Элизабет», что предшествовало их решению отправиться в Испанию водным путем и почему вообще они решили отправиться в Испанию.

Уже год минул с тех пор, как Софья Астахова покинула Россию, чтобы во Франции найти золото, принадлежавшее ещё её деду, князю Еремею Астахову. Она никогда не думала, что просто найти не только полдела, а лишь небольшая часть от тех усилий, которые надлежит приложить, чтобы золотом можно было пользоваться.

Дело в том, что она стала обладательницей золота, полученного незаконно. Шестьдесят лет назад товарищество, организованное французским ученым и маркизом Антуаном де Баррас и русским князем Еремеем Астаховым, тоже увлекавшимся алхимией, изобрело такой способ получения золота из руды, какой позволял пользоваться при этом минимальным количеством работников и помещением небольшого размера.

Деньги на организацию сего производства дал князь Астахов, на время, как он думал, обездолив этим шагом свою семью. Но, как говорят русские, нет ничего более постоянного, чем временное. Князь Еремей погиб, а семья его так и не узнала, на что пошли деньги рода.

Антуану де Баррас никто ничего не сообщил, и он долгие годы терпеливо ждал, когда наконец заявится его друг и компаньон, и они смогут разделить поровну золотые слитки, сложенные в подземелье фамильного замка маркиза.

Старый маркиз только и успел, что оставить свой замок в наследство внучке Еремея Астахова вместе со всем спрятанным золотом.

Слитков было много. Очень много. Соне, да и всем её ныне живущим родственникам не удалось бы израсходовать его и за три жизни.

Но для начала требовалось перевести золото во что-нибудь более приемлемое: драгоценности или монеты, отчеканенные государством Франция.

Отчего-то Соне и в голову не приходило сделать всё по закону. Она не верила в то, что французское государство выплатит ей причитающуюся по закону часть стоимости якобы найденного случайно клада, именно так она поначалу думала представить дело.

Княжна подозревала, что золотые слитки у неё могут просто конфисковать и прости‑прощай мечты её о том, чтобы не только разбогатеть, а и заложить основу для процветания рода Астаховых.

Чтобы далекие потомки могли вспоминать её добрым словом, как вспоминала она и многие Астаховы до неё выдающихся, талантливых людей в роду, которые время от времени рождались на свет, к вящей славе аристократической фамилии.

Но как ни оправдывай свои деяния, а беззаконие даром не проходит. Ведь то, что в другом случае не представляло бы никаких трудностей, в Сонином деле становилось проблемой, для решения которой бедной княжне пришлось как следует поломать голову.

Она не могла допустить, чтобы в один прекрасный момент всё её богатство разом пропало или досталось кому-то одному из потомков, кто посчитает себя вправе единственно владеть им.

Потому княжна решила отправить его в четыре страны, путем жребия выбранные ею для того, чтобы на их территории она могла разместить золото, предназначенное потомкам.

Первой по жребию и оказалась Испания.

Некоторое время судьба была к Соне благосклонна, отчего она считала, что её дело богоугодное. Разве не должен каждый человек думать не только о ныне живущих, но и о тех, кто придёт после него?

И в то же время в который раз на её пути возникал человек, готовый помогать ей, не щадя живота своего. Теперь им оказался талантливый хирург Жан Шастейль, мужчина добрый и бескорыстный.

Казалось бы, в свои двадцать восемь лет он достиг того, о чём прежде и мечтать не смел, его слава стала привлекать к нему богатых аристократов, согласных платить немалые деньги за своё здоровье. Но вместо этого граф Жан де Вассе-Шастейль предложил свою жизнь, свои знания, свою шпагу женщине, которая очаровала его с первого взгляда.

Знакомство с русской княжной пробудило в нём дремлющие до тех пор мечты о путешествиях, о далеких странах – Жан прежде и не подозревал в себе авантюриста, – и потому он решил помочь мадемуазель Софи Астаховой доставить золотые слитки в Испанию.

Для начала он поехал в эту страну сам.