Обряд

— Не стану отрицать, — согласился лекарь, — но хотелось бы узнать, кого называют этим зверем. Возможно, это и не зверь.

— А кто?

— Много в мире зла, Уильям. И не все можно объяснить простыми словами, чтобы понятно было каждому. Даже в моей практике бывают случаи, когда приходится прибегать к некоторым хитростям, которые не всегда можно разъяснить.

Задумался кузнец о чем-то своем. Думы его не продлились долго. Снова жена одного из лесорубов запричитала громко. Смотрела она вдаль при этом.

— Гляньте-ка, мы тут уже думаем, пора панихиду заказывать. Беспокоимся, — в этот момент взгляды всех присутствующих устремились туда же, куда смотрела сама женщина, — а они идут преспокойно по улице.

И действительно, двое лесорубов, которых считали пропавшими, шли по улице в направлении к церкви, где и собрались все. Но шли, это преувеличение. Еле-еле передвигали ноги, так как пьяными были.

Оказалось, они после работы решили не идти домой потому, как появился повод провести вечер за распитием хмельного напитка, доставшегося совершенно бесплатно.

После этого все решили, что нет никакого зверя неведомого, который похищает людей. Поговорили, обсудили и разошлись по домам. Вскоре забыли все про исчезновение пастуха. А скот как пропадал время от времени, так и продолжал пропадать.

Но как-то тот самый товарищ пастуха, которому рассказал Игнат о странном человеке в черном плаще, зашел в таверну. Изрядно напился он и громко принялся рассказывать, как пастух перед своим исчезновением поведал ему случай о встрече с неизвестным странником и волками. И вновь поползли слухи по поселку, но уже мало кто придавал им значение. В их числе был и кузнец Уильям. Хотел он расспросить о странном человеке в черном, но тот, кто кричал в таверне о нем, неожиданно исчез. Уильям не испугался такому стечению обстоятельств, но стал беспокоиться за свою семью. Не мог он быть уверен, что человек в черном не придет к нему в дом.

Слухи обрастали новыми событиями. И уже сложно понять, кто говорил правду, а кто сочинял истории для того, чтобы стать известнее. Рассказывали, опасен тот человек в черном плаще. И будто видели, как он убил кого-то. Никто не говорил уверенно об этом, так как доказательства отсутствовали. И все же иногда простому человеку достаточно разговоров, чтобы сформировать свое собственное мнение. Дошло до того, как один уже совсем пожилой дедушка видел что-то магическое на погосте. А когда люди захотели расспросить того старика, то не смогли отыскать его самого. Подумали, это и был тот злодей, держащий всю округу в страхе. Несколько человек даже дежурили на погосте, поджидая неизвестного колдуна. Никого они не поймали, совсем не видели. И этот результат списали на хитрость незнакомца потому, как после снова кто-то как будто видел, что происходило необъяснимое среди могил.

Все эти истории разнеслись по округе за несколько дней.

И пока они передавались от одного человека к другому, колдун на самом деле существовал. Он по крупице создавал свою атмосферу в поселке. Атмосферу страха и повиновения тьме. Ночами на погосте он разговаривал с мертвецами, открывая им тайну своих замыслов. Каждый раз по-новому.

Из-за страшных историй в ночь полнолуния никто не появился на улице. Колдун тем временем на погосте вновь завел рассказ о своем намерении ввергнуть этот мир во тьму.

Он стоял в центре, а вокруг него витали в воздухе духи умерших. Они покорно слушали его речи. Вокруг погоста появлялось легкое свечение, похожее на лунный свет, но вызвано оно магией. Колдун не снимал капюшона, лица его по-прежнему не было видно. Не определить возраста темного мага. Лишь голос слегка хриплый, слегка грубый доносился.

— Этот мир обречен. Мой план идеален, в нем нет ни одного изъяна. Все начнется здесь, в поселке. Сначала он погрузится во мрак, а затем тьма поглотит остальные земли. Люди слишком человечны, эмоциональны. Я ненавижу эмоции! И люди обязаны лишиться их. Все станут моими слугами, слугами тьмы. Словно вирус она распространится повсюду, не оставляя шанса никому. Мир этот погрузится в хаос бесконечный, и я смогу устроить это. И вы все, — колдун указал на мертвецов, — обязаны помочь мне. Ведь мир, созданный тьмой, будет для вас родным домом. Вы сможете больше не прятаться в тени, выходя на свободу только ночью. Весь мир будет сплошной ночью! Исчезнет солнечный свет. Нам он не нужен. Магия сможет сделать мир таким, каким мы захотим сами. Сейчас только я знаю, как совершить это. Но это пока, ведь уже я нашел того, кто станет мне верным союзником. Точнее, ей придется стать союзником, иначе жизнь ее оборвется в один миг, если откажется. Осталось совсем немного, — темный маг сделал несколько шагов, отстраняясь, — как я ненавижу ожидания. Время — самый главный враг, с которым я никак не могу договориться, но даже при этом бывает, что оно играет нам на руку. Вселенная на нашей стороне. Все начиналось во тьме, и все должно закончиться во тьме.