Обручение на чертовом мосту

Я умираю и знаю это. Проклятый цирюльник лишил меня жизни одним движением своей бритвы, хотя не перерезал мне горло, а срезал всего лишь пустяшную мозоль. Антонов огонь пожирает меня… на завтра назначена операция, но что-то говорит мне, что я не переживу ее.

Ну что ж, надейся на лучшее, но готовься к худшему, гласит самая великая мудрость, усвоенная мною за жизнь. Уповая на милосердие Божие, я все же должен подумать о том, как пойдут дела после моей смерти.

Сын мой, дорогой мой сын, я был к тебе несправедлив и только теперь понимаю это. Спешу испросить у тебя и твоей матушки прощения. Я давно подписал вольную для тебя и для Степаниды, моей законной жены. Да, когда-то давно я повенчался с нею тайно, но, томимый гордыней, которая оказалась сильнее моей любви, уверил ее, будто венчание то было подстроенным, фальшивым, недействительным. Я любил ее безумно, однако она не хотела стать моей иначе, как после свадьбы. Она измучила меня. Мне казалось, что она любит не меня, а мой титул, жаждет с моей помощью разбогатеть, стать графиней… Именно поэтому, овладев ею, я отомстил за свое унижение, солгав о нашем венчании. Ну что ж, я добился большего, чем хотел: Степанида возненавидела меня и передала эту ненависть по наследству тебе. Проклятая гордыня продолжала подстрекать меня… Я прожил одиноким, хотя мог бы наслаждаться семейным счастьем. Теперь ничего не исправить – можно только загладить ту обиду, которую я причинил тебе и твоей матери.

Итак, вы теперь свободные люди, более того: на тебе уже не лежит печать незаконнорожденного. Теперь ты можешь вступить в права наследства. Завещание мое составлено по всем правилам и надлежащим образом засвидетельствовано. Оно будет обнародовано в день летнего праздника, но тебе я сейчас поясню, почему поступаю так, а не иначе.

Мое огромное владение я решил разделить на две части. Берсенево с приписанными к нему душами отойдет Николаю, твоему троюродному брату: ведь и его отец, и он немало сил положили на процветание этого имения, когда старый Берсенев, мой дядька, проиграл родовое наследство в карты и оставил их без крыши над головой. Николай был мне истинным сыном в те годы, когда мы жили с тобой врозь, томимые лишь ненавистью друг к другу. Поверь, если бы не его благое влияние, я бы вообще попытался забыть о твоем существовании и не написал бы сейчас это письмо. Хотя даже Николаю я не открыл тайну моего венчания со Степанидой…

Итак, Берсенев получает в собственность то имение, которым он прежде лишь управлял. Тебе будет принадлежать Лаврентьево, приписанные к нему крепостные люди и половина моих лесных угодий. Вторая половина их отходит Николаю. Кроме того, я назначаю Николая полноправным управляющим Лаврентьева – как имения, так и прилегающих к нему лесов. Поверь, что делаю я это лишь для твоей же пользы. Ты не сможешь управиться с такой огромной собственностью, а Николай – сможет. К тому же он необычайно честный человек. Будешь ли ты жить в Лаврентьеве, уедешь ли в Санкт-Петербург – ты можешь быть уверен, что имущество твое будет приумножаться рачительными и чистыми руками. Может быть, даже служба Адольфа Иваныча Шпенглера тебе уже не понадобится. Он отменно способен заставить крестьян работать, но беда в том, что людей видеть в них он не способен. К тому же, как и всякий немец (да и то не природный, а выросший в Лифляндии!), он ненавидит русского человека и готов сделать все для унижения его и подавления его натуры. Ежели б существовали некие куклы-живули, способные заменять людей – пустые куклы без чувств и мыслей, – Адольф Иваныч был бы при них идеальным надсмотрщиком. Точно так же был бы он замечательным начальником над плугами, кабы они могли пахать без помощи человека, над боронами, кабы они могли боронить самостоятельно, над ведрами, которые сами бегали бы за водой… ну и тому подобное.

Николай же Берсенев совмещает в себе практицизм и человечность. Он будет тебе опорой и помощником. Игнатий, прими мое решение спокойно и без тяжб с Берсеневым. Мы оба знаем, что, доверь я Лаврентьево твоему правлению, от имения ничего не осталось бы уже через полгода после твоего вступления в права, и ты и твоя мать снова оказались бы без всяких средств. Берсенев сделает вас богатыми людьми, которые будут уверены и в дне нынешнем, и в дне завтрашнем.