Обрученные кровью. Выбор

— Но зачем? Хотя неважно, — принц мотнул головой. — Даже если так, во что я не особо верю, ибо предвзятость моей прапрабабки видна абсолютно ясно. Какое отношение те события имеют к нынешнему отбору и к Ариане? Не вижу связи.

— Ваше высочество, следующее испытание будет проходить в ментальной связке. Мы не знаем, как действует очарование де Арден. Если она что-то замышляет, вы можете подвергнуться опасности, ведь ее ментальная магия может повлиять на ваш разум. Поэтому я настаиваю на том, чтобы отстранить леди Ариану от участия.

— Лорд Тарион, связка не будет полной. Она безопасна. А у Арианы слишком высокий рейтинг. Мы не можем ее убрать.

— Но риск…

— Нет никакого риска, — повторил Дамиан и устало посмотрел на советника. — Я благодарен за ваше рвение и желание меня защитить, правда. Но поверьте, свою магию и свои возможности я знаю. Ментально повлиять на меня во время испытания будет невозможно. Да и вообще, Тарион, эти события произошли демоны знает когда! С чего вы вообще решили, что ситуация может повториться?

— Де Арден несколько раз танцевала с вашим братом. Более того, лорд Райан уже дважды отступал от своих принципов и приглашал ее сам!

— И что? Этого недостаточно для того, чтобы подозревать Ариану в желании повторить поступок своей прапрабабки.

— Она изучала портреты вашего рода в галерее и особо интересовалась как раз Иссианой Индарийской!

— Да я бы на ее месте тоже заинтересовался человеком, который пытался сжить моего предка со свету! — Принц резко выдохнул. — Но, повторюсь, это ничего не значит. Тарион, я выбрал Изабеллу. Не Ариану. Мой брат тоже к ней равнодушен. И уж тем более, мы никогда не поднимем друг на друга руку из-за женщины. Кем бы та ни была. Абсурдно и нелепо даже предполагать подобное. Эта ситуация не повторится. Влюбленность давнего предка — не причина для отказа потомку.

— Ваше высочество, позвольте отметить, что вы не совсем объективны, — в голосе тайного советника появились вкрадчивые нотки. — Вы ведь уже испытываете к де Арден симпатию. Сегодня, например, пригласили ее на танец, хотя не должны были.

Дамиан раздраженно откинулся в кресле.

— П-фф, и что? Изабеллу я тоже пригласил.

— Да, но второй. Герцогиня де Арден была первой, и все новостные издания теперь сходят с ума по этому поводу.

— Так это и хорошо, разве нет? Они хотят сенсаций, они их получают. Пусть лучше о наших отношениях сплетничают, чем о покушении. К тому же это отвлечет внимание от Изабеллы.

— Но мы, наоборот, хотели…

— Вы хотели, чтобы Изабелла была лучшей, самим фактом этого подставляя ее, — холодно перебил Дамиан. — В результате нашварцы жаждут ее убрать. Сейчас же пусть считают, что я в сомнениях. Так Изабелла будет в большей безопасности.

— Мы обеспечиваем ее безопасность.

— Как обеспечивали безопасность остальных? Так почему тогда девушки погибли? Нет уж, плевать мне на идеальные рейтинги, Тарион, если речь идет об угрозе для жизни невест. В конце концов, окончательный выбор делаю я, а не голосование подданных империи. Да и вообще, ментальную связь мы с Изабеллой уже проверяли, так что она находится в выигрышном положении и покажет завтра куда лучший результат, чем остальные.

— Но…

— Ариана будет отчислена только если не пройдет какое-либо из испытаний, или если сама заявит о желании покинуть отбор, — жестко отрезал принц. — Только так, лорд Тарион. Это мое окончательное решение.

Тайному советнику не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.

— Да, ваше высочество. Однако не уверен, что члены Совета вас в этом поддержат, — все же добавил он.

Дамиан тотчас подался вперед, опасно прищурив глаза.

— А разве я разрешал передавать информацию о де Арден еще кому-то? Никто, вы слышите, никто не должен об этом узнать.

— А…

— Даже мой брат, лорд Тарион. Вы уяснили?

— Да, ваше высочество, — явно через силу выдавил тот.

— Вот и замечательно. — Дамиан убрал папку к себе в стол и поднялся, показывая, что разговор окончен. — Можете быть свободны, советник. Хорошей вам ночи.

Спала я плохо, урывками. Взбудораженный незнакомыми до этого ощущениями организм никак не желал успокаиваться. В результате утром встала совершенно не в настроении. При этом помогавшие собираться на завтрак горничные, напротив, излучали радостный энтузиазм, что дополнительно раздражало.

Внешне я, разумеется, этого не показывала, но в глубине души мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И обязательно в одиночестве.

Там, где не будет и намека на темноволосого наглеца с надменными, но такими чувственными губами, сильными горячими руками и…

— Ваша светлость, вы великолепно выглядите, — прощебетала Ванесса, завершая укладывать мои волосы.

Вырвавшись из вновь настырно накативших воспоминаний, я сердито втянула носом воздух. Затем опомнилась и, оглядев получившийся образ в зеркало, рассеяно похвалила:

— Только благодаря вашей помощи.

— Ну что вы, — засмущалась горничная. — Наша помощь минимальна, вы ведь настоящая красавица. Мы так рады, что именно нас выбрали на эту службу.

— Мы сделаем все, чтобы вы и дальше блистали. И на отборе, и после него, — добавила Садира.