Соответственно и потребности человека можно условно разделить на три группы: биологические (потребности в питании, воде, нормальном теплообмене, движении, продолжении рода и др.), социальные (потребности в трудовой деятельности, социальной активности, самореализации и самоутверждении в обществе и др.) и духовные (потребности в познании, знаниях, других элементах духовной культуры). Такое многообразие потребностей отражает сложную сущность человека как биосоциодуховного существа. Единство же различных сторон человеческого бытия выражается в тесной взаимосвязи, взаимозависимости и взаимообусловленности его потребностей. Биологические потребности человека в питье, пище, сне удовлетворяются в социальных формах. В свою очередь, удовлетворение духовных потребностей (например, в знаниях) часто служит средством реализации социальных потребностей (получение профессии, изменение собственного социального статуса). Половое влечение развивается в одну из самых тонких и возвышенных духовных потребностей — потребность индивидуальной любви.
Иную классификацию потребностей человека предложил американский психолог А. Маслоу. По его мнению, всем людям свойственна некоторая иерархизированная система базовых (основных) потребностей. Маслоу отделял первичные (врожденные) потребности от вторичных (благоприобретенных). К первой группе Маслоу относил потребности:
а) физиологические (потребности в воспроизводстве рода, пище, дыхании, одежде, жилище, отдыхе и др.);
б) экзистенциальные (потребности в безопасности своего существования, комфорте, уверенности в завтрашнем дне, в гарантии занятости и т. д.)
Вторичные же потребности включают в себя:
а) социальные (потребности в социальных связях, общении, участии в совместной с другими людьми деятельности);
б) престижные (потребности в самоуважении, уважении со стороны других, достижении успеха, служебном росте и др.);
в) духовные (потребности в самовыражении).
Потребности каждого следующего уровня становятся, по Маслоу, насущными, когда удовлетворены предыдущие.
Психологи различают также потребности подлинные (разумные) и мнимые (неразумные, ложные). Удовлетворение мнимых потребностей ведет к физической и духовной деградации личности, наносит ущерб природе и обществу. Подлинные потребности побуждают человека к активной, благоразумной, общественно полезной жизнедеятельности, способствуют физическому и духовному совершенствованию личности без нанесения ущерба природе и другим людям.
От потребностей следует отличать интересы людей.
Направляемая действием потребностей человеческая деятельность осуществляется благодаря наличию у индивида богатейшего комплекса способностей.