Обжигающие оковы любви

Неожиданно смех смолк, некоторые присутствующие затихли и обернулись на короля, который не заметил, как резные дубовые двери распахнулись, впуская в зал его законную невесту.

Кордан обернулся и замер, увидев Нэрию. Невеста не сводила с него напряженного взора. Красивое лицо сильно побледнело, отчего выкрашенные красной краской губы казались кровавой раной, а черные глаза полыхали огнем ревности. Но безупречное воспитание взяло верх над чувствами. Леди Нэрия гордо вскинула подбородок и сделала исполненный достоинства поклон в его сторону, приветствуя своего повелителя.

Элур оказался между молотом и наковальней. С одной стороны Лорейн, доверие которой он только начал завоевывать, если бросит сейчас и пойдет к невесте, то окончательно утопит себя в ее глазах, а если отвернется от законной невесты и останется с юной фавориткой, тем самым оскорбит высокородную леди и получит ненависть не только будущей жены, но и придворных. Пока Кордан раздумывал, как выйти из этой щекотливой ситуации, вслед за леди Нэрией в зал вошла королева. Его мать улыбнулась и протянула сыну руки, призывая подойти.

– Прости, Лорейн, я должен поприветствовать матушку, – проговорил Кордан.

– Конечно, ваше высочество, – кивнула девушка. Она улыбнулась и, опустив голову, побрела к дальнему столу, где сидели высокородные дамы.

Король, преисполненный чувством благодарности, отправился к матери и взял ее под руку.

– Вы даже не представляете, мадам, как я рад вас видеть.

– Отчего же, прекрасно представляю, – хмыкнула леди Гормлэйт. – Но больше не ставь себя в такую неловкую ситуацию. Кстати, девушка очень красива, я тебя прекрасно понимаю.

– Рад, что ты не осуждаешь меня.

– Я сказала, что понимаю, но это не значит, что одобряю, – парировала королева. – Ты в первую очередь повелитель, и только потом мужчина. У короля не должно быть слабостей, тем более если рядом такая красивая женщина, как Нэрия. До свадьбы ты имеешь право развлекаться как вздумается. Позабавишься с девчушкой, а потом обеспечь приданым и отдай замуж за какого-нибудь приграничного лорда, чтобы не мозолила глаза твоей жене.

– Спасибо за совет, матушка, но я привык жить своей головой.

– Раньше ты прислушивался к моему мнению. – В голосе послышалось раздражение.

– Лорейн останется со мной, – твердо заявил он.

– Значит, между вами уже нечто большее, чем обычная интрижка?

– Давай закончим этот разговор.

– Хорошо, Кордан, как пожелаешь.

Элур вздохнул и проводил матушку к почетному месту во главе стола. Приезжие артисты продолжали веселить публику, но лишь несколько человек сейчас не разделяли всеобщее веселье. Среди них был и лорд Вэкслер. Глава совета сидел мрачнее тучи и еле дождался, когда король останется один, чтобы завести с ним разговор.

– Ваше величество, не понимаю, почему вы меня не предупредили о визите посла Дарстронга.

– Он здесь по моему приглашению, – холодно отозвался Кордан.

– Странный поступок, особенно на фоне тех гадостей, что сотворили в нашу сторону эти мерзавцы. Неужели их князь до сих пор надеется на хорошие отношения? Вопиющая наглость.

– Чего же такого, по твоему мнению, они совершили?

– Подняли цены, пытаются окончательно утопить Элларию. Держу пари: они ждут не дождутся, чтобы сплясать на наших костях.

Лорд Вэкслер кипел неоправданной ненавистью, буквально сверля злобным взглядом Лоуренса Роджеса, который в это время дружелюбно общался с Хантером.

– Не перегибай палку. Именно поэтому я не поставил тебя в известность, заранее зная о подобной реакции, – пояснил элур. Его рука потянулась к кубку, а щедрый глоток вина на мгновение обжег горло.

– Печально слышать, что наш король решает такие важные дела за спиной у совета. Думаю, многим подобное может не понравиться.

А вот это уже звучало как угроза, но Кордан не позволит собой манипулировать; если понадобится, он заменит весь состав советников. Кроме Хантера, конечно.

– Войны не будет! – заявил Кордан. – Хочешь ты этого или нет.

– Неужели эта красноволосая ведьма так вскружила тебе голову, что ты потерял способность здраво мыслить? Что бы сказал покойный отец, узнав о подобном поведении? Мальчик мой, одумайся! Однажды ты пошел против его воли, помнишь, чем все закончилось?

Серебряный кулон, висевший на груди, кольнул кожу, отдавая болью в сердце. Воспоминания огненной птицей ворвались в мысли, ее железный клюв вонзался в душу, беспощадно рвя на куски.

– Нэрия сегодня на редкость печальна! – Голос Вэкслера вернул его в реальность.

Лорд кивнул в сторону дочери, которая стояла в сторонке в окружении своей немногочисленной свиты. Девушки старались развлечь госпожу, но Нэрия была безучастна. Кордан раздраженно отвернулся от главного советника, но, бросив короткий взгляд на молчаливую невесту, все же вздохнул и отправился к ней.

– Леди Нэрия, как вам представление? – поинтересовался он, хотя прекрасно видел, что она ни разу не взглянула в сторону актеров, без устали развлекавших публику.