Обжигающий фактор

— Я этого не говорила, Луи, — ответила она, поворачиваясь в кресле. И чертыхнулась про себя, заметив, что южный акцент снова вкрался в ее речь. Как ни старайся, он всегда проявляется, когда она нервничает. Или пьяна.

Луи Крейтер слегка подался вперед, и его лысина засияла в электрическом свете. Не глядя на Куинн, он угрюмо изучал экран компьютера. Это выражение лица, казалось, было его реакцией на все события в жизни.

— Значит, завтра? — уточнил он, продолжая вглядываться в монитор, хотя шифр, заполнявший экран, выглядел для него совершенной тарабарщиной.

— Я ведь уже объясняла, что собираюсь сегодня полностью протестировать программу… Думаю, проблем не будет.

Раньше, когда Куинн работала частным программистом-консультантом, ей нередко приходилось иметь дело с подобными людьми. Собственно, это, да еще долгие часы одиночества, полутемная рабочая комнатушка, бесконечные банки кофе и еда всухомятку, и стало причиной того, что она уволилась через полтора года после окончания колледжа. Спустя несколько недель она устроилась на должность ассистента в ФБР, надеясь в скором времени усвоить все тонкости работы этой организации, чтобы получить шанс стать когда-нибудь настоящим агентом.

Примерно в это же время Крейтер, ответственный за фэбээровскую объединенную базу данных ДНК, законсервировал финансирование базы частными лицами, чтобы сократить бюджетные расходы. А потом, нависнув над ней коршуном, произнес сакраментальные слова, которые начальники департаментов во всем мире говорят своим боссам:

— Своими силами мы сможем делать работу лучше за меньшие деньги.

— Хорошо, Луи. Без проблем, — ответила Куинн.

Так что теперь она практически вернулась к тому, с чего начинала, — к перепрограммированию гигантских и запутанных компьютерных баз данных, зато правительственные выплаты составляли сейчас почти половину ее доходов…

— Ладно, я рад, что ты вышла на финишную прямую, — сказал Крейтер, возвышаясь над ней всеми своими шестью футами и тремя дюймами, пока Куинн, нервничая, догрызала остатки карандашной резинки. — И вот еще что… Почему бы нам не дернуть пару банок пива, пока идет тестирование? Ты могла бы рассказать мне о своих достижениях…

Нет, об этом не могло быть и речи. Потому что если вредоносные компьютерные гномики сейчас начеку, они наверняка разнесут программу в пух и прах за время ее отсутствия.

— Я бы с удовольствием, Луи, но не могу. Я уже договорилась…

— Насчет ленча?

— Понимаешь, обещала подруге, что перекусим вместе, — объяснила Куинн. — Хочешь, присоединяйся. Будет весело…

Крейтер тряхнул головой — видимо, здорово рассердился — и зашагал из угла в угол, не говоря ни слова.

«Плохи дела», — подумала Куинн.

Каждый раз, отходя от ее стола, шеф выглядел раздраженным. Насколько она могла судить, все начальники имеют две общие черты: во-первых, они слышат только то, что хотят слышать, а во-вторых, они всегда дают невыполнимые обещания своим боссам. Продвижение Луи Крейтера по карьерной лестнице во многом зависело от скорости и качества создания этой программы, в то время как собственные перспективы Куинн всецело определялись его удачливостью. Приятная зависимость, нечего сказать!

Она глубоко вздохнула и снова склонилась над клавиатурой. Пятнадцать минут до ленча. Если поторопиться, можно успеть начать тестирование до перерыва.

Пятнадцать минут уже почти истекли.

— Угадай кто? — Тонкие пальчики, унизанные кольцами, легли Куинн на глаза, заслонив ряды цифр, бегущие по экрану.

— Привет, Кейти. — Обретя зрение, Куинн увидела, как подруга плюхнулась в свободное кресло.

— Как насчет обеда, крошка? Предложение еще в силе? — спросила Кейти, взяв со стола латунное пресс-папье и изучая его с напускным интересом.

— Да, конечно. Только закончу кое-что…

— Пасьянс? — Перегнувшись через стол, Кейти пыталась заглянуть в экран.

Куинн нахмурила брови и усердно застучала по клавиатуре, не обращая внимания на подругу, которая вертелась вокруг ее кресла, как расшалившийся ребенок.

— Мне нравится, что здесь нет окон, — сообщила Кейти, расхаживая по комнате. — Никогда не поднималась так высоко в здании полицейского управления. Я всегда думала, что здесь пытают подозреваемых.

— Нет, это внизу, в холле. — Куинн качнула головой, продолжая сосредоточенно печатать. — Здесь они пытают своих служащих.

— А ты думаешь, на пятом этаже лучше, глупенькая? — Кейти остановилась рядом. — Ну, закончила? Я просто умираю от голода.

— Уже почти… Осталось только запустить поисковую программу, чтобы она завершила сканирование к моему приходу.

— А что ты ищешь?

— Одного хорошего человека.

— Да ну тебя! Я серьезно…

— Фантомы.

— Можно поинтересоваться чьи? Или это «совершенно секретно»?

Куинн нажала «Ввод» и повернулась к подруге, пока компьютер переваривал параметры поиска.

— Знаешь, что такое база данных ДНК?

— Часть криминалистической базы данных, правильно?